朝代简述
用“朝代”来描述三皇五帝时期显然是不合适的。远古时期，我们的先祖建立的组织机构与真正的国家机构相去甚远。因此，这里仅把“朝代简述”看作为了全书的统一而设置的一个栏目而已。
中华文明数千年的历史是从黄帝开始的，这一说法源自我国西汉时期的历史学家司马迁。司马迁撰写的《史记》以黄帝的事迹开篇。当然，最新发现的大量考古成果证明，中华文明的历史可以往前推得更早。
按照传统的说法，远古时期的中国曾出现“三皇五帝”，但不同的史籍对“三皇五帝”的解释各不相同。其中，汉代所定的“三皇”有多种说法，包括：（1）燧人、伏羲、神农（《尚书大传》）；（2）伏羲、女娲、神农（《春秋运斗枢》）；（3）伏羲、祝融、神农（《礼·号谥记》）；（4）伏羲、神农、共工（《白虎通》）；（5）伏羲、神农、黄帝（孔安国《尚书序》）。
燧人氏钻木取火结束了远古人类茹毛饮血的历史，开创了华夏文明
（摄于2013年9月28日）
伏羲传有许多发明创造，天水伏羲庙成为后人缅怀先祖的重要场所
（摄于2011年7月25日）
黄帝是中华民族人文始祖，涿鹿黄帝城留下了其文明发展的历程（摄于2016年8月11日）
“五帝”则有五种说法，包括：（1）黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜（《史记·五帝本纪》）；（2）庖牺、神农、黄帝、尧、舜（《庄子》）；（3）太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼（《吕氏春秋》）；（4）黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧（《世经》）；（5）少昊、颛顼、帝喾、尧、舜（孔安国《尚书序》）。
“三皇五帝”的说法虽然有多种，但因为孔安国《尚书序》在经书中地位尊崇，所以之后的许多史籍皆采用孔安国《尚书序》的说法，于是，这一“三皇五帝”的说法被奉为古代的信史。
当然，我们不能把“三皇五帝”与后来封建时代的帝王相提并论。“三皇五帝”只是传说中我国远古时代实力强大的部落酋长或部落联盟首领。“三皇五帝”时代，是中国历史的远古时代，是中华民族从懵懂进入文明的历史阶段。神话传说把农具、人工取火、结绳记事等许多发明创造都归功于“三皇五帝”，实际上这些发明创造应该被视为这一时期人民集体智慧的结晶。
炎帝及其部落创造了中国农业文明，神农架流传着有关神农的传说（摄于2007年7月26日）
从历史发展的阶段来说，燧人氏、伏羲氏分别代表的是蒙昧时期的中级和高级两个阶段，神农氏所代表的是野蛮时期的低级阶段。“五帝”是接着“三皇”之后的历史发展阶段。“三皇五帝”中的黄帝和炎帝是中华民族的共同祖先，开创了源远流长的中华文明，这一信念更是广为流传，以至“炎黄子孙”成为海内外华夏儿女的代称。少昊、颛顼、帝喾则都是人类从原始状态步入文明时代在不同时期、不同区域的探路人，他们共同为华夏民族文明的发展添砖加瓦。
尧帝开创了禅让制的先河，临汾尧庙至今香火不绝（摄于2015年5月12日）
舜耕历山的高尚品格，使他声名远扬，成为后世楷模（摄于2016年8月3日）
在古史传说中，帝喾之后，又先后出现了两位德才兼备的部落联盟首领——尧、舜。据传，他们是通过“禅让”的方式和平传位的。他们所处的时期是“公天下”到“家天下”的过渡时期，氏族制度行将崩溃，是从蒙昧向文明过渡过程中的一个重要阶段。作为中国远古社会的转型阶段，这一时期为夏商周奴隶社会的形成奠定了基础。
每一个古老的民族都有自己的神话传说故事。长期以来，人们都认为“三皇五帝”是我国民间流传的神话色彩浓郁的传说。但我们可以从中感受到黄帝时代许多发明创造展现的才智、神农尝百草付出的艰辛和体现出的牺牲精神、尧舜禅让彰显的道德力量……传说时代是古史的一部分，通过这些传说，我们能够寻觅人文初祖的人生轨迹。现在，随着考古学的发展，大量的考古材料证明，“三皇五帝”也许不仅仅是个传说。现当代的许多学者对于史前历史也作过不少的考证和论述，有些已得到证实，有些还需加以求证。