尧舜禅让——上古时代的民主制度
据古史记载，自黄帝统一各氏族部落后，中华大地便形成了部落联盟，最高领袖由众部落共同推举产生。在这一时期，出现了两个传颂千古的贤人，即尧和舜。
尧是帝喾的儿子，他少年时即被推举为首领，在位数十年，功绩数不胜数。其中最为人们所称道的是他不以天子之位为私有，将首领之位禅让于舜。
当尧年老体衰，不能理事时，他不忍华夏大地毁于无能之辈，于是决定寻找贤人继位。有人推荐其子丹朱，尧认为丹朱粗野，好闹事，不能继任。在部落联盟会议中，很多人推举舜，说他是个德才兼备的人物。可尧对舜了解不多，而天下大事，不能草草了之，于是他把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，并对舜进行了为期三年的考察。
尧让舜参与政事，管理百官，接待宾客，经受各种磨炼。舜不但将政事处理得井井有条，而且在用人方面，在原有的基础之上做了许多改进。尧未能起用的“八元”“八恺”，早有贤名，舜使“八元”管土地，使“八恺”管教化；还有“四凶族”，即帝鸿氏的不才子浑敦、少皞氏的不才子穷奇、颛顼氏的不才子梼杌、缙云氏的不才子饕餮，虽然恶名昭著，但尧未能处置，舜则将“四凶族”流放到边远蛮荒之地。这些措施的落实，显示出舜的治国才能和政治才干。经过多方考察，尧对舜所做的一切给予了认可，最终将领袖之位禅让给了舜。
舜继位后不负众望，日理万机之余不忘亲自耕田、打鱼、制陶。此外，舜还在政治上掀起了一番大的改革。原已举用的禹、皋陶、契、弃、伯夷、夔、龙、垂、益等人，职责都不明确，于是舜命禹担任司空，治理水土；命弃担任后稷，掌管农业；命契担任司徒，推行教化；命皋陶担任“士”，执掌刑法；命垂担任“共工”，掌管百工；命益担任“虞”，掌管山林；命伯夷担任“秩宗”，主持礼仪；命夔为乐官，掌管音乐和教育；命龙担任“纳言”，负责发布命令，收集意见。舜还规定每三年考察一次政绩，由考察三次的结果决定提升还是罢免。通过这样的整顿，“庶绩咸熙”，各项工作都出现了新面貌。上述舜任命的人都做出了辉煌的业绩，而其中禹的成就最大。他尽心治理水患，身为表率，凿山通泽，疏导河流，终于制服了洪水，使人们安居乐业。
尧
舜
舜在年老的时候，认为自己的儿子商均能力有限不能继位，于是召开部落联盟会议，确定了治水有功、威望最高的禹作为继任者。故舜与尧一样，都是禅位让贤的明主。
这两次的首领继任皆以让贤为根基，历史上将其称为“尧舜禅让”。禅让的方式是和平、民主地推选，不是以个人为中心的权力转移。禅让制的推行，有利于团结部落联盟，协调社会生产，而让贤的尧、舜也成为被传颂千古的道德楷模。
趣味链接 尧是否真的愿意让位于舜？
尧舜让贤虽是一段佳话，但是据相关记载，其中疑点众多。
其一，尧年老时，想把权力交给儿子丹朱，所以他将军权交给了丹朱。不过，丹朱年轻，在掌控人心方面无法与舜匹敌，遂在部落联盟中并无太多支持者和拥护者。另据《竹书纪年》记载，舜为了逼尧退位，先把尧软禁起来，后来竟然发展到不准尧同儿子见面的地步，除非尧答应让位。由此可见，尧禅位于舜也许并非心甘情愿。
其二，另据传言，尧先后拜访了很多贤人，舜并不在他考虑的范围之内。可是这些贤人不是年老体衰，就是甘愿归隐，因而可以推断尧禅位于舜很可能是无奈之举。