北周灭北齐——分分合合，北方再次统一
东魏、西魏建国后，都没有维持多久。公元550年，高欢的儿子高洋灭掉东魏，建立北齐。公元557年，宇文泰的儿子宇文觉也废掉西魏，建立北周。自此，中国北方形成了周、齐对立的局面。
高洋统治初期，通过“削减州郡，整顿吏治，训练军队，加强兵防”等政策，使北齐在很短的时间内就强盛起来。当时高洋不仅统揽军政大权，而且行事谨慎，政治清明，与北周的关系也比较平稳，因而得以集中人力、财力使北齐经济得到快速发展。但几年后，高洋性情骤变，像很多朝代的亡国之主一样，整日沉湎于酒色，不理朝政。
他动用十万民夫在都城邺修筑了三座豪华宫殿。这对于一个新兴政权来说，简直是奢侈至极。此外，高洋在位后期横征暴敛不说，还强迫中老年农民弃田从军，远赴边疆作战，致使军队作战能力大降，国力日渐衰微。
公元559年，高洋病逝，终年三十三岁。
随着高洋的病逝，北齐王朝的统治也接近了尾声。后续几位皇帝统治的腐朽程度更甚于高洋，统治阶级内部越来越混乱。
与北齐的迅速衰败相反，北方另一政权——北周，正日渐强盛。
公元560年，宇文邕继位，是为周武帝。宇文邕是一位颇有才能的帝王。他在位期间，厉行改革，释放奴婢、杂户，清理户口，尽毁佛道二教；并通过不断兴兵征伐，逐渐吞并北方各少数民族势力，使国力不断强大，大有统一北方之势。
公元575年，周武帝率军攻打北齐，后因途中生病，撤军回朝。次年，周武帝命越王宇文盛、杞公宇文亮、隋公杨坚为右三军；谯王宇文俭、大将军窦泰、广化公丘崇为左三军；齐王宇文宪、陈王宇文纯为前军，复攻北齐。这是北周最强的兵力，由此可见，周武帝是铁了心要攻灭北齐。
北周军队，上下一心，所向披靡，连下北齐多座城池。而北齐军队则人心涣散，节节败退。公元577年，齐军大败，周军不久破北齐京师邺。当时的北齐皇帝高纬，于慌乱之中将皇位传于自己八岁的儿子高恒，然后带着幼主高恒等十余人骑马奔赴南方的陈朝。结果行至青州时，被周军俘获，最后高纬与幼主高恒一起被宇文邕赐死。北齐自此灭亡，而北周统一了北方。
趣味链接 周武帝灭佛
北周初有僧侣百万左右，寺院万余所，严重影响了政府的兵源、财源。为了消灭北齐，周武帝决心禁断佛教，把僧侣的寺庙、土地、铜像、资产全部没收，以充军、国之用。近百万僧尼和寺院所属的僧只户、佛图户被编入民籍，强者被编入府兵。