沙丘之变——胡亥窃国夺皇位
秦始皇一生功业巍巍，但也失误颇多。其中，未向全国臣民公开宣布皇位继承人，此为其一；信任并重用赵高，此为其二。
公元前210年，秦始皇出巡。像往常一样，李斯、胡亥、赵高等一同前往。不料车队行至平原津时，秦始皇突发重病。由于秦始皇素来忌讳谈论死亡，遂群臣皆不敢张罗国丧，只能眼睁睁看其病情急剧恶化。
不久，秦始皇自感不妙，亲自写下加盖玉玺的诏书，召长子扶苏回咸阳主持丧葬。但诏书写完后还没来得及交给使者发走，秦始皇就辞世了。整个巡游车队此时已行至沙丘，而这封诏书和秦始皇的玉玺就被身兼“中车府令”与“行符玺事”的赵高暂时压下。始皇病卒的事，只有胡亥、丞相李斯、赵高和几名贴身宦官知道。随行文武百官皆被蒙在鼓里。就在这时，奸臣赵高开始了他蓄谋已久的篡政计划。
秦始皇有二十多个儿子，长子为扶苏，胡亥为第十八子。虽然秦朝是新建立起来的政权，但“嫡长子世袭制”的传统早已在人们心中根深蒂固。即使秦始皇生前并没有就继任一事昭告天下，但长子扶苏凭借其刚毅、勇敢的性格，加之师从大将军蒙恬，武艺超群，继位已是不争的事实。
但赵高一点也不希望扶苏继位，因为扶苏的老师是蒙恬。赵高曾因犯了一点小错差点被蒙恬治死，要不是秦始皇出面，赵高怕是早已命丧黄泉。赵高对蒙恬十分嫉恨。此外，胡亥自幼师从赵高，如果胡亥能继位，赵高自然是安享荣华富贵。
所以，秦始皇病逝于途中后，赵高立刻找到丞相李斯，以“始皇病卒于途，诸公子及天下恐有变，到时随行百官皆必死”为由，逼迫李斯秘不发丧。李斯自然知道这其中的利害关系，遂加入了赵高的篡权行列，以求自保。
拉李斯下水后，赵高马上找到胡亥，以历史上那些杀君弑父的事例加以开导，击垮了胡亥心中并不怎么牢固的道德防线。他再以权力和享乐进行引诱，使之完全堕入自己预设的政变阴谋中。接着，一切按照计划进行，由李斯出面，伪造了一份秦始皇立胡亥为太子的诏书，从而使胡亥窃夺太子之位有了“合法”的依据。接着，他们又以秦始皇的名义，发出了一份置扶苏与蒙恬于死地的诏书。身在咸阳的扶苏不知秦始皇已死，读过诏书后，以为是始皇之意，悲泣难抑，立即拔剑自杀。以上就是赵高、李斯、胡亥篡政的主要经过，史称“沙丘之变”。
准备工作都已完毕，李斯、赵高、胡亥一行，才簇拥着秦始皇的尸体向咸阳折返。当时正值盛暑，秦始皇的尸体已开始腐烂，车中不时发出恶臭之气。赵高命从官装载很多臭鱼，“以乱其臭”，达到掩人耳目的目的。于是，尸臭和鱼臭相互混合，弥漫在整个车队之中。
回到咸阳，万事俱备，于是赵高、李斯按计划将秦始皇病卒之事公之于众，随后立即趁热打铁举行胡亥的登基典礼。当一切安排妥当后，他们才将秦始皇葬于骊山陵墓。
后来赵高和胡亥为巩固政权，又合谋诛杀了为秦朝立下不世之功的蒙恬、蒙毅兄弟，同时将胡亥的大多数兄弟姐妹都送进了阴曹地府。胡亥与赵高就这样建立起了他们的恐怖统治。
趣味链接 “中车府令”与“行符玺事”
“中车府令”是皇帝专用车队的队长，专管皇帝的车马，这是极受信任的官员才能担任的官职。官名上加“中”字，意味着他可以出入皇宫。“行符玺事”，“符”是皇帝调兵的符节，“玺”是皇帝诏书上加盖的玉玺，“行符玺事”是专管皇帝调兵符节与玉玺的官。这个职位也是由皇帝最信任的人担任。赵高一个人兼任了两个重要的职务，说明秦始皇对赵高非常宠信。