靖难之役——叔侄争权，朱棣称帝
朱元璋共有二十六个儿子，皇太子及次子皆早死。其他二十四个儿子，有九位被朱元璋分封到边疆，以抵抗退出塞外的蒙古人；另外十五位则分封于内地，以防暴动。这二十四位亲王皆有一万五千人的兵力。但是，各个亲王上任后，凭借自己的才干，在各自藩地的发展参差不齐，有的亲王势力激增，有的亲王则对其他亲王唯命是从……
公元1398年，朱元璋病逝。因皇太子早逝，其二十二岁的皇孙朱允炆继位，是为建文帝。
当时北方诸王手握重兵，气焰嚣张。建文帝怕尾大不掉，先以太祖遗诏的名义下令，亲王除了自己的护卫外，不得增设文武将吏；接着，与大臣齐泰、黄子澄商议削藩之事。
建文帝采纳黄子澄的建议，先削了内地几个力量较弱的亲王的爵位，然后向力量较大的燕王朱棣开刀。结果，一石激起千层浪，皇族内部的矛盾迅速激化。
有两件事朱允炆失于考虑，第一，当时诸亲王并没有割据一方反抗中央的企图和迹象。诸亲王除了王府一万五千人警备部队外，对地方军队并不能直接掌握，对皇帝还构不成威胁。第二，黄子澄一批庸才，根本不懂政治，不是处理削藩这种重大事情的良好人选。
公元1399年，燕王朱棣以“诛齐泰、黄子澄”为名，起“靖难军”，夺取了河北大部分地区。建文帝对朱棣的这种激烈反应，并没有感到意外。他先后派老将耿炳文和李景隆率兵北伐，但都被朱棣打退。西汉时期的“七国之乱”终被平定的历史，给了建文帝很大鼓励，他誓要将叔父朱棣大败才肯罢休。
中央军兵力虽有几十万，但是再强大的军队，交由草包统帅，溃败自不必说。历史上这样的例子不胜枚举。在中央军与靖难军激战的三年时间里，备受建文帝青睐的中央军总司令李景隆寡谋而骄，色厉而馁，一败再败，窝囊到了极点。而黄子澄则在建文帝面前为他掩饰，希望他能扭转局势。可李景隆一败再败，致使颓势再无扭转的可能。
公元1402年，靖难军大举南下渡过长江，千里疾进，连下扬州、高邮、南通、泰州等江北重镇，继而向应天府挺近。消息传来，建文帝以割地分南北朝为条件，派人与朱棣议和，但遭到朱棣拒绝。朱棣旌旗蔽空，金鼓大震，江南中央军一经冲击，即全线崩溃。李景隆大开城门宣布投降。噩耗传来，建文帝纵火焚宫。
朱棣继位，改元永乐，是为明成祖。这就是“靖难之役”的始末。
趣味链接 明朝第一大疑案
建文帝一把火焚烧了皇宫后，朱棣派人搜其尸体，却怎么也没找到。民间坚信建文帝并没有死。据说，建文帝在危急时打开祖父朱元璋留下的秘密铁匣，里面有一把剃刀、一份度牒（和尚证明文件）、一件袈裟（和尚衣服）和碎银币若干（逃亡时零用），从皇宫水门逃出，剃发为僧。他浪迹江湖三十余年，再也没有下落。另有一说建文帝逃到了东南亚。野史说郑和下西洋的任务之一便是寻找建文帝。总之，关于建文帝的生死及去向，成了明朝第一大疑案。