魏忠贤专权——宦官为政，大明王朝苟延残喘
公元1620年，明光宗在位仅一个月，就因病服用“红丸”而亡，终年三十六岁。其长子朱由校继位，是为明熹宗。
纵观明朝历史，各种“奇才”皇帝层出不穷。朱元璋、朱棣父子以暴虐扬名古今；朱厚照的荒唐至今被人诟病；对于朱翊钧的“怠政”，人们至今依然争议不断……当历史的车轮驶至17世纪时，明朝又出现了“木匠皇帝明熹宗”。看来，明朝还真是一个盛产“奇葩帝王”的朝代。
明熹宗时，外有金兵侵扰，内有明末起义，正是国难当头、内忧外患的时期。然而明熹宗却不务正业，不仅对贤臣的劝谏充耳不闻，还把朝权交给了宦官魏忠贤。他自己则整天与斧子、锯子、刨子打交道，只知道制作木器，盖小宫殿，成了名副其实的“木匠皇帝”。
明熹宗不仅喜欢当“木匠”，而且还当得很有“水平”，其作品很具有艺术特色。
据说，凡是他所看过的木器用具、亭台楼榭，都能够做出来。凡刀锯斧凿、丹青揉漆之类的木匠活，他都要亲自操作，且乐此不疲，甚至废寝忘食。他手造的漆器、床、梳匣等，均装饰五彩，精巧绝伦。
当“木匠皇帝”沉迷于他的“艺术”时，宦官魏忠贤勾结内外，将朝权尽揽手中，一时“厂卫”之毒流满天下。一大批不满魏忠贤的官员士子惨死狱中；一大批无耻之徒都先后阿附于他；更有某些阿谀之臣到处为他修建生祠，耗费民财数千万。魏忠贤自称“九千岁”，排除异己，专断国政，以致人们“只知有忠贤，而不知有皇上”。
魏忠贤的丑恶行径，激起了正直官员的愤慨。公元1624年，副都御史杨涟上疏，列举了魏忠贤的二十四大罪状，大胆揭发魏忠贤的奸恶。无耻的魏忠贤立即向熹宗哭诉，大臣王体乾也极力为他辩护。昏愚的熹宗信以为真，竟下旨痛斥杨涟。
魏忠贤自此以后气焰更加嚣张，大兴冤狱，对以杨涟为首的“东林党”展开了疯狂的报复。
公元1625年，魏忠贤诬告杨涟、左光斗、袁化中、魏大中等六名东林党贪污腐败。此六人中，除一人自杀外，包括杨涟在内的其余五人皆在狱中被各种酷刑折磨致死。
公元1626年，魏忠贤又以同样的罪名、方式捕杀了东林党人高攀龙、周起元、周顺昌等七人。历史上称这两次大狱受难的东林党人为“前六君子”“后七君子”。
公元1627年，“木匠皇帝”明熹宗病逝，其异母弟朱由检即帝位，改元崇祯，是为明思宗。朱由检素来对魏忠贤十分嫌恶，而东林党亦想趁权力更替之际，弹劾魏忠贤。遂东林党联合众多贤良之臣，列举魏忠贤十罪状，纷纷上书弹劾。思宗借机将魏忠贤及其党羽全部逮捕治罪。魏忠贤自知难逃一死，畏罪自杀。
趣味链接 入宫前的魏忠贤
魏忠贤入宫前是个无赖混混，吃喝嫖赌样样精通。有一次，他输得精光，最后把裤子都押上了，结果还是输。他不想光着屁股回家，就耍赖逃跑，被债主紧追不舍。魏忠贤穷途末路，脱口说出这么一句话：“老子进宫做太监还你们钱还不行吗？”回到家，他就把当太监的想法告诉了家人，竟得到了妻子与哥哥等人的支持。因为在当时的明朝，太监是个十分吃香的“行当”。并且，进宫需要关系，需要送礼。而魏忠贤家里很穷，最后他把女儿卖作童养媳，哥哥把地卖了，他才好不容易进了宫。