卧薪尝胆——勾践雪耻成霸业
越国地处今浙江绍兴地区。越国的始祖，相传是夏代少康的庶子无余。少康时，因担心大禹的后代香火断绝，便封其庶子于越地。历夏、商、周三代，越国亡而复立。越立国后，经济文化一直比较落后，很少与中原地区往来。直至传到越王允常时，才与吴国发生了直接联系，并相互攻伐。此时已是春秋末年。
公元前496年，越王允常去世，勾践继位。阖闾趁越国新君初立，进攻越国。两军大战于嘉兴，结果吴军大败，阖闾身负箭伤，死于撤军途中。
阖闾死后，其子夫差继位。为报父仇，夫差于公元前494年兴兵伐越。勾践不听谋士范蠡之劝，迎战夫差，最后兵败如山倒，只能“委做吴之人质”以求和，才免于亡国。
越王勾践
勾践在吴三年，受尽夫差侮辱。夫差在阖闾墓旁建石室让勾践居住；夫差出行，必命勾践为其牵马；一次夫差染病，竟然命勾践亲尝其大便以测病情……伍子胥曾多次建议吴王夫差将勾践杀掉，但夫差都予以拒绝，最后勾践终于得到赦免。
勾践归国后，立志雪耻。为了不被眼前的安逸消磨了志气，他“目卧则攻之以蓼，足寒则渍之以水，冬常抱冰，夏还握火”，又“悬胆于户，出入尝之，不绝于口”。这就是历代口耳相传的“卧薪尝胆”的故事。
此外，勾践生活俭朴，“出不敢奢，入不敢侈”“食不重味，衣不重彩”“日勤于政，未尝一日登玩”。他自己耕田而食，夫人织布而衣，节省开支，以增强国力。
勾践返越后，大力发展国内生产。他下令十年不收租税；奖励生育，以繁衍人口。在政治上，勾践整饬内政，招贤纳士。他用文仲治理内政，让范蠡管理军事，命计然管理财政等。在军事方面，勾践加强军事训练，按里闾征集、编制兵员，制造利剑、强弓，训练“习流”水军。用重赏、严刑督促士卒勇于听命，乐于立功。建筑城郭，加固边防。在外交方面，勾践一方面实行“亲于齐，深结于晋，阴固于楚，而厚事于吴”的外交策略，另一方面又积极支持夫差北上同齐、晋争霸，自己却暗中同齐、晋、楚等国联络通好。
经过多年的准备，越国兵强马壮，国富民安。而此时骄傲蛮横的夫差为争中原霸主之位，将全国精兵调集北方，国内只留下太子友及少量军队守卫都城姑苏。勾践得知夫差率大军北上的消息，认为向吴雪耻的时机已到，遂亲率越国大军向吴国发起了大规模进攻。结果吴军大败，越军攻破吴都姑苏城，抓获吴太子友与三位大将，并将姑苏城一把大火烧尽。
西施浣纱
正在中原会盟的夫差听到姑苏城败的消息后大惊。为保住吴国，夫差急速回军同越求和，并求以自己为人质换取吴国存在。勾践打算接受夫差之请求，但被范蠡坚决阻止。夫差最后被迫自杀，吴国自此灭亡。
灭掉吴国后，越王勾践联合诸侯会盟于徐地，一跃成为众诸侯的霸主，周天子也承认了他的领袖地位。
趣味链接 西施的故事
越王勾践之所以能成功复国，不光有“卧薪尝胆”的坚韧，还在于他善用美人计。西施位列我国古代的“四大美女”之首，越王勾践将色艺俱佳的她献给吴王夫差。国难当头之际，西施忍辱负重，深入吴国宫廷，为勾践递送情报。在勾践灭吴的过程中，西施发挥了重要作用。相传吴国被勾践灭掉之后，西施与范蠡归隐山林，不知所终。千百年来，西施作为美的化身和代名词，故事被人们广为传颂。