光武中兴——东汉开国，天下回归大统
刘秀乃汉景帝后裔，汉高祖的九世孙。新朝王莽末年时，刘秀于南阳起兵反莽，后加入绿林军。经过三年战争的历练，刘秀无论是作战能力还是管理能力都堪称卓越。公元25年，在众人的拥护下，刘秀称帝，建立东汉，改元建武，是为光武帝，并于次年定都洛阳。
为巩固新建的东汉政权，光武帝以史为鉴，先后采取了一系列加强皇权和缓和阶级矛盾的政策措施。其主要包括：
第一，虽置三公，事归台阁。即以优待功臣贵戚为名，赐其爵位田宅，高官厚禄，而解除其军政大权。
第二，简化机构，裁减冗员。即命司、隶、州、牧各部裁减吏员；同时，废地方兵制，撤销各郡地方兵，裁撤郡都尉，取消郡内每年征兵训练时的都试，地方防务改由招募而来的职业军队担任。
光武帝刘秀
第三，提倡儒学，表彰气节。即兴建太学，设置博士，各以家法传授诸经。同时，对于王莽代汉时期隐居不仕的官僚、名士加以表彰、礼聘，表扬他们忠于汉室，不仕二姓的“高风亮节”。
第四，注意民生，与民休息。即释放奴婢、刑徒；整顿吏治，提倡节俭；薄赋敛，省刑法；实行度田政策，抑制豪强势力。
各项政策措施的施行，使东汉初年出现了社会安定、经济恢复、人口增长的局面，同时也奠定了东汉前期八十年国家强盛的经济基础。因此后世史学家将刘秀统治的这个时期称为“光武中兴”。
趣味链接 光武中兴
中国古代的封建王朝，奉行的是一家一姓的“家天下”制度。古代把一个姓氏崛起后建立国家的过程叫作“兴”。对于刘氏家族来讲，刘邦建立前汉的过程叫作“兴”，刘秀建立后汉的过程叫作“再兴”，即第二次兴起之意。刘氏是中国封建社会历史上唯一的“一姓之再兴”的家族。为表日后刘家江山在刘邦、刘秀之后能够一次又一次兴起，东汉统治者把刘秀建立后汉王朝的过程叫作刘氏江山的“中兴”，即这不是刘氏江山的最后一次兴起。到了近代，“光武中兴”也成为同文景、贞观、开皇等一样的一个“治世”的代名词。