仁宣之治——宽松治国、息兵养民
公元1424年，明成祖朱棣在亲征蒙古途中病逝，终年六十四岁。皇太子朱高炽继位，是为明仁宗。
明成祖朱棣夺位后，南征北伐，迁都北京，远航西洋，奠定了明王朝的声威以及中后期的政治格局，但也因此劳民伤财，造成国家经济十分困难。
明仁宗性格温和，一改其父所作所为，政治宽松，与民休息。他登基后立即停止了军事活动，削减土木项目，停止下西洋，节省了一大笔花销，减轻了民众的负担。此外，他还极为重视农业生产，多次减免受灾地区的赋税。朱棣晚年用刑过重，大臣动辄入狱。明仁宗则多次下诏赦免受牵连的大臣及其家人，还明确要求官吏不能滥用刑罚，处理案件要根据事实，依据法律，秉公办案。
《明宣宗宫中行乐图》（局部）
但令人遗憾的是，明仁宗在位仅十个月就病死了。后人对其评价甚高，“德化之盛，岂不与文景比隆哉”。明仁宗病逝后，其子朱瞻基继位，是为明宣宗。
明宣宗深知“水能载舟，亦能覆舟，民亦如此”的道理，继位后，他继承了仁宗的衣钵并将之发扬光大。
在治国之道方面，他实行爱民、安民、与民休息的政策；在对外关系上，他撤回了明成祖时期派到安南地区的全部兵将，免除了连年战争给自然带来的痛苦，也为明朝节省了大量的开支。此后，一直到明朝末年，明朝和安南再也没有发生过大规模的军事行动。
明仁宗、明宣宗二帝“与民休息”的政策使明王朝自开国扰乱、靖难动荡之中，走上了稳定发展的道路，也开创了明朝历史上少有的政治清明、经济发展的时期，史称“仁宣之治”。
趣味链接 郑和下西洋
公元1405年，明成祖朱棣命郑和率领二百四十多艘海船、二万七千四百名船员的庞大船队远航。从公元1405年到公元1433年，郑和一共进行了七次远航，先后拜访了三十多个在西太平洋和印度洋的国家和地区。他最远甚至抵达非洲东海岸，比迪亚士早了半个世纪。
郑和下西洋时间之长、规模之大、范围之广都是空前的。它不仅在航海活动上达到了当时世界航海事业的顶峰，而且还对发展中国与亚洲各国家政治、经济和文化上友好关系，作出了巨大的贡献。