文景之治——轻徭薄赋，与民休息
公元前180年，吕后病逝，终年六十一岁。吕后死后，刘氏、吕氏集团的矛盾骤然爆发。齐王刘襄发难于外，陈平、周勃响应于内。陈平用计夺得兵权。周勃令朱虚侯刘章率兵杀入皇宫，诛杀吕产，夺取南军。随后，他派人分头逮捕吕氏宗族，不论老少，一律处死。
消灭了吕氏集团之后，大臣们认为少帝是吕后所立，担心将来报复，认为不如改立新君。于是，大家迎立刘邦第四子代王刘恒为帝，是为汉文帝。
文帝继位后，首先封赏政变有功的将相大臣，其后颁布了救济贫困、年老百姓的振贷、养老等法令。
文帝在位期间，继续奉行“与民休息”的政策。在位期间，文帝多次下发“申劝务农”的诏书，诏令各地官吏设置“常员”，督促百姓务农力田。此外，文帝还下诏要求“务省徭费以便民”，并裁减侍卫人马，以减轻赋税。文帝“劝民力农、减徭薄赋”的政策，对汉初生产力的恢复和发展以及社会的稳定发挥了重要的作用。
另外，文帝慎于用法。他反对“连坐法”，强调法只有用得当，才能使子民诚实；罪定得当，才能使子民服从。公元前177年，济北王刘兴居叛乱，文帝下诏规定：首恶者定重罪，主动归顺者可官复原职，随从谋反而不坚决者不问。文帝区别对待当事人的平乱政策得到了举国百姓的拥护。
文帝还十分重视人才，乐于听取不同的建议。贾谊提出农业生产是立国之本，只有多积粮，才能攻守兼备；晁错主张重农抑商，使农民附着于土地，文帝都予以采纳。
公元前157年，文帝去世。后人遵循文帝遗诏，将其薄葬。同年，太子刘启继位，是为汉景帝。
景帝继位后继续奉行“与民休息”政策。公元前156年春，景帝下诏准许百姓从贫瘠地区迁往土地肥沃地区，以利发展农业。公元前155年，景帝再次下诏，将汉高祖时期推行的“十五税一”的田租，减轻一半。此外，景帝还多次下诏，申明“以农立国”的思想，强调“重农抑商”，要求郡县官吏认真执行，对失职者加以严惩。景帝“重农抑商，减轻赋税”的政策使汉朝的农业得到了空前发展。
在刑法上，景帝也很慎重，强调“欲令治狱者务先宽”。他下诏减免了一些刑罚，制定了惩处官吏犯罪的办法。这些措施在一定程度上缓和了社会矛盾，安定了社会秩序。
在文帝、景帝两代约四十年的时间里，大汉王朝政治稳定，经济显著发展，被后人视为封建社会的“盛世”，史称“文景之治”。
趣味链接 俭朴的汉文帝
汉文帝在生活方面非常俭朴。他曾经想建造一个露台，召工匠计算后，需百金，便放弃了。他说：“百金中民十家之产，吾奉先帝宫室，常恐羞之，何以台为！”文帝常常着素衣，还令后宫夫人穿衣不得拖地，帷帐不得文绣，以示淳朴。他还主张薄葬，“治霸陵皆以瓦器，不得以金银铜锡为饰，不治坟，欲为省，勿烦民”。文帝这种俭朴的作风，一直为史家所称颂。