弘治中兴——朝序清宁，民物康阜
明代多产暴君，纵观大明历史，仅有仁宗、孝宗两位仁君。
宪宗朱见深毕生沉迷于神仙佛道，致使许多佞幸小人混入朝中。他们以方术、房中术进献皇帝得到宠幸，然后又与宦官狼狈为奸，祸乱朝政，打击忠臣，扶植朋党，致使整个朝廷乌烟瘴气。
公元1487年，宪宗朱见深病逝，享年四十岁。其第三子，年仅十七岁的朱祐樘继位，年号弘治，是为明孝宗。
宪宗死后，留给儿子孝宗的，除了一个紊乱的朝庭，还有一个千疮百孔的江山。对于这些情况，当孝宗还是皇太子时，就已十分了解。
孝宗为人恭俭温和，开明有礼。他继位不久，就开始着手改革弊政。
明孝宗首先从内阁开始，将朝廷中通过贿赂、溜须拍马发迹的官员一律撤换，罢免了以外戚万安为首的“纸糊三阁老”。同时，孝宗大量起用正直贤能之士。徐溥、刘健、谢迁、李东阳等贤臣以及当年由于直言劝谏而遭贬的官吏王恕、怀恩、马文升等，都被孝宗重用。这无疑给黑暗、混乱的朝廷打了一针兴奋剂，使明朝有了中兴的希望。
除此之外，孝宗特别勤于政事，不仅早朝每天必到，而且重开了午朝，使得明弘治大臣有更多的机会协助皇帝办理政务。同时，他又重开了经筵侍讲，向群臣咨询治国之道。孝宗还开辟了文华殿议政，其作用是在早朝与午朝之余，与内阁共同切磋治国之道，商议政事。
公元1489年，开封黄河决口，孝宗命户部左侍郎白昂率领五万人抗洪抢险。公元1492年，苏松河道淤塞，泛滥成灾，孝宗命工部侍郎徐贯主持治理。治理苏松河道历时近三年，从此，苏松消除了水患，再度成为鱼米之乡。
明孝宗画像
孝宗皇帝在位十八年，选贤任能，抑制官宦，勤于政务，使得朝序一片清宁。而他又倡导节约，与民休息，使得明朝的经济重新走向了繁荣。因此，史学家将他统治的这段时期称为“弘治中兴”。
趣味链接 孝宗的临终遗言
公元1505年，三十五岁的孝宗与世长辞。他在弥留之际召刘健、李东阳、谢迁等入乾清宫接受顾命，命传位于皇太子朱厚照，并叮嘱诸卿说：“太子虽伶俐，但年少，又好逸乐，请诸卿好好辅佐，使他担当起大任，朕死也瞑目了。”他给太子朱厚照的最后嘱咐是“任用贤臣”。