永嘉之乱——匈奴灭西晋
汉朝以来，汉族统治者为了加强对各少数民族的控制，补充内地劳动力和加强军事实力等，经常招引和强制原居住在西北、东北边疆的少数民族入居内地。当时内迁的少数民族主要有匈奴、鲜卑、羯、氐，当时通常将其称为“胡人”。至西晋时期，这些胡人已入居关中以及泾水、渭水流域，对晋国首都洛阳形成了包围之势。
八王之乱后，西晋王室分裂，国力衰弱，民生凋敝，军力迅速衰退。而就在各地流民不断起义时，内迁的胡人也趁机起兵反晋，其中尤以匈奴首领刘渊起兵最早。
公元304年，刘渊在匈奴贵族的支持下，于离石建“汉”，自称汉王，举兵反晋。胡、汉各族很多人都愿意归附他，遂刘渊兵力激增，很快就攻占了太原、平阳等地。
随着刘渊势力的扩大，鲜卑酋长陆逐延、氐族酋长单征以及羯族小帅石勒等人都纷纷归附刘渊。为了进一步提高自己的威望，公元308年，刘渊正式称帝，立长子刘和为太子。
刘渊称帝后，加快了对西晋的进攻步伐。公元309年夏天，刘渊派子刘聪率军进攻洛阳。刘聪长驱直入，击败了西晋平北将军曹武率领的大军，进抵离洛阳只有一百里的弘农郡宜阳城。获胜的刘聪有点骄傲轻敌，被弘农太守垣延夜袭得手。匈奴人伤亡惨重，刘聪不得不撤军回都。不久后，刘聪再次率领大军进攻洛阳，又遭到了晋军的拼死反击，被迫再次撤退。
公元310年，刘渊病死，太子刘和继位。刘和生性多疑，继位没多久就打算对手握兵权的刘聪等人下手。刘聪自不会坐以待毙，他携十万大军挥师反叛，一举攻入平阳，杀死了刘和，自立为帝。
当时西晋在位的皇帝是晋怀帝，而真正掌握大权的是司马越。司马越不但没有抓住匈奴内乱的时机整顿军务，夺取失地，反而带着洛阳城中仅有的四万精兵奔逃而出，把晋怀帝丢在了洛阳。刘聪得知司马越出逃的消息后，立即派大将石勒千里追击，彻底消灭了西晋最后的这支武装力量。
公元311年，刘聪派刘曜率军向洛阳发起了最后攻击。当时洛阳城中守军不过千人，且城中缺粮，百官逃亡者十之八九。刘曜率领的匈奴大军很快就将其攻陷，晋怀帝被俘。当时的洛阳简直成了人间地狱，刘曜带着凶暴的匈奴士兵焚烧宫庙，奸污嫔妃，大肆屠杀官吏。西晋至此灭亡。
因为这次惨绝人寰的变乱发生在永嘉年间，所以历史上将其称为“永嘉之乱”。
趣味链接 东晋十六国
西晋灭亡后，司马氏在江南重建政权，史称“东晋”。而在北方，从刘渊建国到北魏统一北方的一百三十年左右的时间内，各少数民族的上层阶级和汉族官僚地主，在混战格局中建立起了十六个政权，它们分别是：成汉、前赵、后赵、前凉、前燕、前秦、后燕、后秦、西秦、后凉、南凉、西凉、北凉、南燕、北燕及胡夏，史称“十六国”。
由于北方的“十六国”与南方的“东晋”在这一百多年的历史中长期对峙，互有攻伐，遂历史上将这段时期称为“东晋十六国”。