隆兴和议——南宋与金的第二次屈辱对话
绍兴和议以后，宋、金两国的和平岁月共维持了二十年。然而，天下大势，分久必合，合久必分，宋、金之间的和平，最终被完颜亮打破了。
完颜亮是金朝第三任皇帝金熙宗的宰相，生活俭朴，对人谦恭，受到举国尊敬。然而，在他俭朴、谦卑的外表下，却潜藏着巨大的野心。公元1149年，完颜亮趁金朝内乱之际杀掉金熙宗，自立为帝。当“权力魔杖”到手之后，他那一向艰苦克制的权力欲就全部显露出来了。因为金朝都城上京会宁是一个荒远寒冷的地方，完颜亮认为无法显示他的伟大，于是不顾朝臣反对，于公元1153年，将都城迁到了燕京。这不过完成了第一步，他的第二个目标是柳永词中有“三秋桂子，十里荷花”的江南。完颜亮要灭掉南宋、西夏、辽，继而统一全国，成为广袤中华大地上唯一的统治者。
公元1161年，完颜亮倾全国之力，亲率六十万兵力，兵分三路大举侵宋。赵构闻讯大惊，立即下诏历数金人败盟兴兵、贪残暴虐等罪恶，号召全国臣民同心协力，捐躯报国，“共雪侵凌之耻，各肩恢复之图”。同时，他还派使者去向契丹、西夏等求助，请求诸国一同出兵抗金。
但就在金兵压境之际，身为建康府都统的王权临阵逃脱，致使首都临安一片惊慌。除左仆射陈康伯、礼部侍郎黄中外，其他文武官员纷纷遣送家属，以备不测。而赵构本人也打算解散百官，浮海避敌。陈康伯坚决反对，太傅杨存中则表示“愿率将士北首死敌”。随后，赵构任命知枢密院事叶义问为督视江淮军马，中书舍人虞允文为参谋军事，枢密院检详诸房文字洪迈、秘书省校书郎冯方一同参议军事。
是年，金军抵达长江北岸，日夜打造战船，准备自采石渡江。这时，参谋军事虞允文亲临采石指挥，领兵与金兵展开激战。结果金兵大败，锐气大减。
这时，金朝的内部发生内乱，完颜亮被部将杀死，金世宗完颜雍继位。完颜亮死后，金兵渐次北撤，宋军乘势收复失地，金军南侵以失败而告终。
正当南宋抗金取得胜利之时，赵构又老调重弹，主张“乘胜求和”，并且一再表示继续对金“称臣”。而朝中的反对之声则一浪高过一浪，战乱的局面加之国内的压力，使赵构无所适从，遂决定退位以逃避。
1162年，宋高宗赵构以“休养”为由，正式传位于三十五岁的太子赵昚，自称太上皇。赵昚于战乱中继位，改年号“隆兴”，是为宋孝宗。
宋孝宗自始至终都是主战派，他认为金国内乱是北伐的大好时机，于是没怎么做战略部署，就将北伐的重任交给了自己最信赖的老将张俊。他任命张俊当总司令，率兵大举北伐。
南宋帝王似乎都特别喜欢在错误的时机做错误的决策，如不应和解时和解，不应作战时作战。而且，在这个时候，有“中兴之君”，却实无“中兴之臣”。被宋孝宗委以重任的张俊，表面上看是一位既爱国又非常有名望的将军，但实际上只是一个十足的草包。张俊曾经诬陷最受全军尊敬的名将曲端谋反，并将其以酷刑处死，以致军心瓦解，一战而溃，使关中从此沦丧。用这种人北伐，结果自在意料之中。公元1163年，张俊率领的十三万主力军在符离被金兵击败，全军覆没。后来金兵借故再次南下，一路攻占楚州、藩州、滁州，长江防线再度告急。
公元1164年，宋孝宗被迫议和。宋、金双方反复商讨了将近两个月，才最终达成协议：南宋不再对金称臣，改为侄叔关系；宋每年给金的“岁贡”改为“岁币”，纳银由过去的每年二十五万两，改为每年二十万两，纳绢由过去的每年二十五万匹，改为每年二十万匹；南宋放弃商州、秦州等地，维持绍兴和议时的疆界；金国逃到南宋的人员不再追回。由于这次和议发生在隆兴二年，故史称“隆兴和议”。此后，宋、金关系恢复平静，维持了约四十年的和平状态。
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宋孝宗是有政治抱负的人，但他是宋高宗养子，又“凭空”得到帝位，遂必须对宋高宗赵构有所忌惮。而高宗又是长命之人，退位后又当了二十五年太上皇，直到公元1187年才去世。而此时孝宗也已步入花甲之年，再无心力有所作为了。
在宋孝宗“治国”的二十余年里，其一切想法、决定都须征得太上皇的同意，实际上他只是个傀儡皇帝。他的主要工作就是到德寿宫去“晨昏定省”，经常带着老爷子逛玉津园、聚景园、东国、天竺寺、西湖，还得陪着他拜佛庆寿。有一点儿做不周到，老爷子给个脸色，那就不是小事了。而高宗一向不主张打仗，在这样的“高压”之下，再想有为的儿皇帝也只能唯命是从。因此孝宗壮志难酬，也实属无奈。