辛酉政变——慈禧太后夺权垂帘听政，开启独裁统治
战争的硝烟还未散去，清廷内部又发生了一起重大变故。
英法联军的入侵，不仅使得中国遭受前所未有的重创，而且也使得咸丰帝惊吓成病。公元1861年8月22日，这位年轻的皇帝死于热河，终年三十岁。除了声色犬马和丧权辱国的条约外，这个在位十一年的窝囊皇帝几乎毫无政绩可言。
咸丰帝死后，其年仅五岁的儿子爱新觉罗·载淳继位，是为同治帝。由于皇帝年幼，咸丰帝临死时命载垣、端华、肃顺等八位顾命大臣总摄朝政，赐慈禧太后一方“御赏”印。
由于八大顾命大臣掌控着朝中政务，慈禧觉得年幼的皇子时刻都受到威胁，自己的地位也将不保。于是，慈禧动了发动政变的念头，她要夺取最高统治权力，掌握皇权，控制局势。
咸丰帝死后的第十四天，恭亲王奕
不顾八大臣的阻挠，一大早便赶到热河行宫，跪在咸丰帝的灵前伏地痛哭。他的声音很大，旁边的人听了无不跟着落泪。其后，慈禧太后秘密召见奕
，两人单独密会了近两个小时。也就是在这次密会中，慈禧太后与奕
共同商定了政变的策略，即回到北京后，立即将八大臣拿下。
1861年9月，奕
离开热河，回到北京。然后立即笼络驻扎在北京、天津一带掌握兵权的兵部侍郎胜保，做好了发动政变的一切准备。9月23日，慈禧太后与小皇帝一行回京。恭亲王奕
率京师王公大臣迎接慈禧太后等人。一见面，慈禧就哭泣不已，一遍遍地说八大臣如何欺辱他们孤儿寡母。周祖培等大臣奏称：“为何不将八大臣治罪？”
第二天一早，慈禧太后宣布解除肃顺等八位顾命大臣的职位，并当场将载垣、端华等七人逮捕。因肃顺护送咸丰帝棺材，还在进京的路上，慈禧太后遂派人将其拦截于途，并逮捕入狱。
不久，慈禧太后发布上谕，否认咸丰帝遗诏，下令将肃顺斩首，让载垣、端华自尽，其他五位顾命大臣被充军。而周祖培携大臣联名上奏，请慈禧太后“亲理朝政”。这一切皆在慈禧太后的计划中。
此后，慈禧太后便开始了近五十年的“垂帘听政”的政治生涯，而晚清政府亦在这些年中，彻底走向了衰亡。
由于慈禧太后发动政变的这一年是辛酉年，故后人将此次政变称为“辛酉政变”。
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辛酉政变后，整个大清朝廷的命运，乃至整个中华民族的命运，都掌握在了一个女人的手中。慈禧太后，一个令国人唾弃的名字，一个令全世界绝大部分男人自愧不如的女人，将大清朝的未来牢牢控制在自己手中长达几十年时间，这不能不说是一个奇迹。“垂帘听政”四字对于稍知历史的人来说，恐怕都是深恶痛绝的。因为这四个字连着一部丧权辱国的晚清历史——倘若不是慈禧太后垂帘听政、滥揽坤纲，中华民族也许不会经受长达一个世纪的血与火的蹂躏。
慈禧太后掌权后，不论是曾国藩还是李鸿章，都只不过是慈禧太后手中的一颗棋子；不论甲午战争还是戊戌变法乃至新政立宪，实际上都只是慈禧戏园子里的一出折子戏。