董卓乱政——全国混战，天下大乱
公元189年，汉灵帝死，其少子刘辩继位，是为汉少帝，由大将军何进辅政。
因何进素来与宦官有隙，遂升任辅政大将军的他，一面拉拢司隶校尉袁绍与他合谋诛杀宦官，一面又私召凉州军阀董卓入京。怎料宦官张让先发制人，趁何进不备，将其毒杀于宫中。如此一来，袁绍得千载难逢之机，以查办何进之死为名，与曹操一同带兵入宫，大开杀戒，斩杀宦官两千余人。至此，寄生于东汉王朝的百年毒瘤被彻底铲除，亦使东汉中央出现了权力真空。
随后董卓率军进驻洛阳，兼并何进所属部众，又诱使执金吾丁原的部将吕布杀死丁原，吞并其兵力。因此自恃重兵的董卓擅政无人敢言。其后，董卓更加蛮横霸道。他逼迫朝廷罢免司空刘弘，自为司空；又汇集群臣废黜少帝，改立陈留王刘协为帝，将持有反对意见的袁绍逐出京师。文武百官慑于董卓之淫威，悲戚惶恐，无人敢言。董卓趁机又进位为相国，杀何太后，独揽东汉朝权。
董卓纵兵在洛阳城中大肆剽掠财物、妇女，又虐刑滥罚，残害百姓，以致京师人人自危。为了巩固自己的权位，董卓征召名士，拉拢士人为己所用。董卓试图拉拢典军校尉曹操，升其为骁骑将尉。曹操却企图谋刺董卓，因事未成而连夜逃出京师，回奔家乡。董卓大怒，下令各州郡缉拿曹操。
公元189年年底，曹操逃至陈留，利用家财和同乡豪强卫兹的资助，组成一支五千人的军队，起兵讨伐董卓。公元190年，冀州牧韩馥与袁绍、孙坚等人也联合关东各州郡兴兵讨伐董卓。黄巾余部亦陆续起兵。
董卓见反军气势甚盛，对洛阳形成威胁，便不顾朝臣反对，放火烧毁洛阳宫殿、官府和民房，胁迫汉献帝及数百万民迁都长安。此举致使洛阳周围“二百里内无复孑遗”，室屋荡尽，荒芜凋敝，无复人烟。
次年，董卓又授意朝廷封他为太师，地位在诸侯王之上。他还拔擢亲信，广树党羽；宗族内外，并居列位；子孙年虽幼小，男皆封侯，女为邑君。又筑坞于郿，号“万岁坞”，积谷可供三十年。
公元192年，董卓的司徒王允与部将吕布合谋，趁董卓赶赴朝会之际，将其砍死。由于董卓人心丧尽，他的死自然成了大快人心之事。长安城出现了“士卒皆呼万岁，百姓歌舞于道”的情景。
董卓死后，东汉王朝的统治接近尾声，而中国历史也正式迈入了战事频发的三国时代。
趣味链接 冲冠一怒为红颜，吕布刺杀董卓
吕布是董卓的义子，整日跟随董卓，负责保护董卓的生命安全。一次，吕布不慎得罪了董卓，致使董卓大发雷霆，随即抽出刀戟向吕布掷去。幸亏吕布眼疾手快，才躲过一劫。之后吕布向董卓谢罪道歉，而董卓亦不再追究。但吕布一直对此耿耿于怀，久而久之积怨成恨，萌生了刺杀董卓的念头。后来王允巧施美人计，将国色天香的貂蝉暗地里许给了吕布，又将其献给了董卓。正所谓“冲冠一怒为红颜”，为了得到貂蝉，吕布更加坚定了刺杀董卓的决心。
[1] 此处指战国时期楚怀王芈槐的孙子，是项梁立的傀儡，后被项羽尊为义帝。