楚汉战争——兄弟反目，战争一触即发

早在入关之前，刘邦就想占据关中，取代秦王。后来，项羽凭借实力改封刘邦为“汉王”。刘邦实力不敌，遂被迫委曲求全，退至巴蜀之地屯兵招贤。

刘邦击败章邯后，信心大增，接着又乘胜向陇西、北地、上郡等地起兵进攻。公元205年，刘邦统领各路诸侯兵五十六万人，横渡汴河，攻占守备空虚的楚都彭城，尽收项羽的财宝美人。项羽闻讯暴跳如雷，亲率三万精兵回救彭城。结果汉军不敌，兵败如山倒，几十万人被楚军斩杀，尸体塞满河道。还好刘邦在数十位精兵的庇护下，侥幸逃窜，才免于一死。刘邦一路狂奔，直逃至荥阳时才得以喘息。

项羽随后追到荥阳，屡出奇兵，截断汉军粮道。汉军给养匮乏，军心随之动摇。情势所迫，刘邦请求以荥阳为界，双方停战言和。项羽想要答应，但范增却反对，认为应该趁机消灭刘邦。项羽对“鸿门宴”还心有忌惮，遂采纳范增的建议，急围荥阳。刘邦被困，处境艰难，情急之下决定重金贿赂项羽身边的人，让其散布范增通敌的谣言。项羽听闻后果然怀疑范增，并夺其权。范增气愤绝望，告老还乡，不久死去。随后，刘邦又施计谋，他令纪信扮作自己，率两千多名妇女趁夜从荥阳东门出城向项羽投降。楚军听闻刘邦率众投降，欢呼雀跃，纷纷跑到城东观看。没想到刘邦却趁机率领数十队骑兵从西门出城，逃至成皋。项羽发现受骗后，烧死了纪信。

刘邦逃回关中后，谋士辕生进献调虎离山之计，制订出新的战略计划：一方面主力南渡，筑垒避战，缠住项羽；另一方面派韩信北攻赵、燕、齐，迂回包抄项羽，使之顾此失彼。刘邦按照辕生的建议，先出武关，南走宛、叶。项羽果然引兵追来，刘邦以逸待劳，坚壁不战，吸引楚军兵力。与此同时，彭越进攻下邳，大败楚军。项羽大怒，分兵东击彭越。刘邦趁机北进，再次占领成皋。结果项羽又急忙回兵夺取荥阳，围攻成皋。两个月时间的奔波，楚军将士疲于应战，作战能力下降，最后陷入了势孤力穷的境地。

公元前202年，项羽被迫与刘邦签订停战协议，以鸿沟为界，中分天下。鸿沟以东为楚，鸿沟以西为汉。双方暂时握手言和，交换俘虏，项羽释放刘太公和吕雉。随后，项羽依约东归，而项羽此时的军力已大不如前。

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公元前205年，刘邦率兵攻占楚都彭城，没想到项羽快马加鞭回救，兵力不敌的刘邦趁乱逃窜。刘邦本想迅速奔回老家沛县丰邑，将老父和妻子带走，但项羽也派人前去，欲劫持刘邦家属以做人质。刘邦老父和妻子吕雉闻讯后，在刘邦亲信审食其的带领下潜逃。但奔走不久就迷失了方向，后与楚军遭遇被俘。之后在楚汉数次战役中，项羽都在关键时刻用刘太公和吕雉作为砝码，要挟刘邦。