神宗怠政——曹署多空，政治腐败的年代
明朝国力的衰退始于明武宗，至明世宗、明穆宗时期进一步加剧。明神宗朱翊钧时期，因张居正辅政，励行革新，政治上一时颇有起色，国力也有所增强。张居正死后，明神宗长期怠政，朝政不举，国力进一步衰退。
公元1582年，明神宗开始亲政。他一度颇思振作，不仅勤于政事，而且还比较重视生产，关心民事，对臣下的批评也能在一定程度上接受。然而好景不长，四年后，他便以种种借口拒不上朝，开始了长期怠政。
公元1586年，明神宗以病为由，连日免朝。他在给内阁的谕旨中称：“朕前御门，已于卯初起，一时头晕眼黑，力乏不兴，已谕暂免朝讲数日，静摄服药。兹当孟冬时享太庙，暂遣公徐文壁恭代。”
礼部主事卢洪春上疏提出疑问，被责以悖妄，廷杖六十斥为民。近两个月后，神宗出宫，在天坛祭祀天地，回来后在皇极殿接受百官朝贺。但这也只是昙花一现，此后，明神宗便一发不可收拾，怠政现象日甚一日。
神宗为什么怠政？
神宗怠政的原因有三。后宫生活过度，身体虚弱，此为其一；厌恶大臣之间的朋党斗争，学明武宗暗操国家政权，此为其二；贪杯、吸食鸦片，此为其三。
公元1588年，神宗以“心肝二经之火屡动，头眩目烦”为由，传谕内阁罢经筵日讲。为免朝臣责难，他称：“奏进讲章，可不拘日期，每日写进，以备温览，待秋凉朕疾稍愈，仍赴讲筵。”此前已有卢洪春“廷杖、被贬”的例子在先，遂群臣虽有异议，但谁也不敢违背神宗的旨意。有的大臣沉默不语，有的大臣则表现出迎合之态。自此以后，罢经筵日讲就形成惯例。
神宗是明朝历史上在位时间最长的一位皇帝，在位近五十年之久，但是竟有大半时间荒于朝政。公元1590年以后，神宗彻底身居后宫，不仅不上朝，而且几年才见个别大臣一面。当时，如果有哪位大臣能面见皇帝，竟会成为轰动一时的新闻。若国家突遇大事，神宗都是通过谕旨的形式处理。
按照明朝的制度，皇帝是政府的唯一决策者。一旦皇帝不愿处置但又不轻易授权于太监或大臣，整个文官政府的运转就可能陷于停顿。神宗怠政期间，政府“曹署多空”，南、北两京共缺尚书三名、侍郎十名；各地缺巡抚三名，布政使、按察使等官六十六名、知府二十五名。按正常的编制，南、北二京六部应当有尚书十二名，侍郎二十四名，这时总共缺了近三分之一……神宗后期政府运作的效率由此可以想见。
公元1620年，神宗于后宫驾崩，其子朱常洛继位，是为明光宗。明神宗一生逍遥自在，三十余年不理朝政，而明朝亦在此时期里迅速衰败，再无复兴的可能。明光宗继位后，摆在他面前的不是锦绣河山，而是老爹留给他的“烂摊子”。
趣味链接 神宗和他的“十俊”
明朝帝王大多暴虐、好色。说到暴虐，神宗绝对不及太祖朱元璋以及成祖朱棣，但在好色方面，就有过之而无不及了。公元1582年，他在民间大选嫔妃，仅一天就娶了“九嫔”。可能是因为神宗前半生享尽了“天下美色”的缘故吧，后期时，他对女色兴趣全无，竟把目光转向了小太监。当时神宗从宫中挑选出了十名长相俊美的小太监，封为“十俊”，专门供他淫乐。荒唐程度堪比当年的武宗。