北魏分裂——东西魏各自为政，北方统一局面被打破
北魏后期，政治腐化，其内部权力斗争不断，中央集权渐渐丧失，加之繁重的兵役和徭役使大批农民家破人亡，最终“六镇起义”爆发。矛盾重重的统治集团无力控制混乱局势，遂给了边镇豪强迅速发展势力的机会。这其中，尤以秀容的尔朱荣发展最为迅猛。他在动乱期间，聚结北方各路豪强，大力镇压起义军。最后他不但平定了叛乱，还掌握了北魏大权，坐镇晋阳遥控朝廷。
公元528年，胡太后毒杀孝明帝，拥立三岁的元钊为傀儡皇帝，自己独揽朝权。尔朱荣以给孝明帝报仇为借口，进军洛阳，将太后身边大臣相继斩杀，并杀害胡太后和元钊皇帝。其后，尔朱荣效仿胡太后，拥立长乐王元子攸为孝庄帝，然后将朝权独揽于自己手中。然而，孝庄帝不甘受其摆布，暗中联合其他势力，在尔朱荣朝见自己时，亲手将其杀死。
动乱年代的杀戮好比连轴转的车轮，你杀了甲，就会有乙来杀了你；乙杀了你，又会出现个丙，以“替你报仇”为名，来杀掉乙……历史如此反复，所以杀戮也会如此反复，直到车轮停止转动。
却说孝庄帝刚把尔朱荣杀死没几天，就被尔朱荣的堂侄尔朱兆杀害。尔朱兆杀死孝庄帝后，自然也效仿“先辈”，拥立傀儡为帝，然后独自擅权。可尔朱兆是有勇无谋之辈，根本没有能力控制日益混乱的局面，于是各地势力又纷纷趁机割据，发展兵力。这其中，以东方的高欢和关中的宇文泰权势最为强大。
高欢曾是尔朱荣手下大将，一直被尔朱荣视为隐患。尔朱荣死后，有人曾劝掌权的尔朱兆不要让高欢出外带兵，但他并没有采纳。之后，高欢迅速发展壮大，很快诛灭尔朱兆，拥立元修为傀儡皇帝（孝武帝）。然后他以晋阳为根基，派兵征讨四方，逐步平定了战乱。正如前文所述，高欢能杀掉尔朱兆，那么他亦会面临被杀的危险。给他制造麻烦的正是被他捧为天子的孝武帝。孝武帝由于不甘做傀儡，于是密诏关西大都督宇文泰，准备谋杀高欢。而高欢并非等闲之辈，他引前史为鉴，早就做好了准备。当他得知宇文泰与孝武帝联手的消息后，即刻兴兵进攻洛阳。孝武帝抵挡不住，出城西逃，后遇宇文泰派来增援的李贤，遂躲过一劫。
后来孝武帝在李贤的护送下，平安进入长安。但他最终还是没有逃脱命运的“车轮”，惨死于宇文泰之手。随后，宇文泰拥立元宝炬为帝，定都长安，重开大业，史称西魏。而高欢因惧于宇文泰之兵力，放弃兴兵讨伐，拥立清河王世子元善见为帝，迁都邺城，亦重开大业，史称“东魏”。
自此，北魏王朝彻底败亡，东魏、西魏开启了各自为政的历史，而北方的统一局面亦随着北魏的灭亡被彻底打破。
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北魏迁都洛阳之前，其首都设在平城。为了防御来自北方的侵扰，拱卫首都平城，从道武帝时期起，北魏开始在其北部边境设置边防六镇。这六镇分别为沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄和怀荒。道武帝万万没有想到，最开始作为边防的六镇最后竟然成了北魏分裂的缘起。