红巾军起义——挑动黄河天下反
公元1351年，许多百姓被强征为修河工人，这次强征使原本就困苦不堪的百姓生活更加艰难。其中，白莲教的首领韩山童、刘福通也被迫征为民工，他们决定趁此机会发动起义。
二人事先偷偷在黄陵冈埋下了一尊独眼石人，然后派人在工地上传唱一首民谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”后修河至黄陵冈后，几个民工挖出独眼石人，不明真相的众人大吃一惊，均以为这是天命。韩山童、刘福通率领群众择日起义。韩山童被推举为领袖，号称“明王”。起义军头裹红巾作为标志，因此被称为红巾军。
是年，韩山童聚集三千人，在安徽颍上县境内举行起义仪式。但消息走漏，韩山童被捕处死。刘福通逃出重围，召集各地百姓，准备再次起兵。很快，红巾军的规模发展到几十万人。
元政府派枢密院事赫厮、秃赤率领六千名直属部下及其他军队镇压起义，但政府官兵缺乏训练、毫无斗志，见到红巾军时，还未开战便先逃跑。红巾军先后攻占亳州、项城、徐州、汝宁、息州等地。
1351年，脱脱任命自己的弟弟也先帖木儿为知枢密院事，与卫王一同率领十多万人出征。元军占领上蔡县，杀死刘福通的属将韩咬儿。次年正月，元军包围徐州，在安东、安丰两处设立元帅府，并在扬州、淮安、和州、庐州、安丰等地调集军队，准备将红巾军一网打尽。
元末红巾军起义
1352年，河南行省左丞相攻克南阳、汝宁等地，任命巩卜班为知行枢密院事，率军驻扎于汝宁沙河旁。巩卜班沉湎酒色，刘福通趁他酒醉无防备之时，将他刺杀。没有了将帅的元军如同一盘散沙。之后，也先帖木儿率军抵达沙河。是夜，军队自乱，也先帖木儿与士兵弃军资而逃，他们留下的军粮、武器等都成了红巾军的战利品。
后来，红巾军发展迅速，连连告捷。公元1355年，刘福通于安徽亳县立韩山童的儿子韩林儿为“小明王”，建国号“大宋”，年号“龙凤”。这之后，起义军势如破竹，展开反攻，直逼大都。但大都军队不似地方军队，全国精锐尽聚于此，红巾军战败。
之后，红巾军受到多方攻击，同时内部分裂，势力渐弱。然而，起义斗争并未结束，它一直持续到元朝的灭亡。红巾军起义，对蒙古贵族形成了致命的打击，极大地动摇了元朝的统治。
趣味链接 明教真的存在吗？
看过《倚天屠龙记》的朋友一定都听说过“明教”。据说，这并不是金庸的杜撰。
明教原名摩尼教，诞生于古代波斯，于六至七世纪传入中国。其信徒将现实的政治秩序视为黑暗的代表，盲目追求光明，因此一直遭到官方禁止。为改变自己的形象，该教常把自己与佛教的白莲宗联系起来，故名为“白莲教”，后改名“明教”。元朝建立后，蒙古人不清楚明教与其他宗教的区别，允许其发展。然而，明教的宗旨从未改变，甚至有许多反抗异族统治的汉人通过明教的宗教掩护来进行活动。明教的著名人物有韩山童、刘福通、朱元璋等。
朱元璋建立明朝后，深知明教之影响，下令取缔明教、白莲教等。明教于明清之际完全消失。