元嘉之战——南北对峙的拐点

自东晋覆亡，南北分裂后，中国历史进入了“南北朝”阶段。这是中国历史上一个混乱的时代，也是优秀人物前仆后继出现的英雄时代。

刘裕代晋后，在南方建立了刘宋政权。而北方的拓跋氏亦通过一系列征战，统一了北方，建立了北魏。这两个新兴政权在国家初立的几十年里，皆致力于“扫清周边敌族，巩固中央集权”的大业中，无暇顾及彼此。而两国关系的转折点，至各自第三代帝王统治时期才出现。

公元423年，十六岁的拓跋焘继位，是为北魏太武帝。而次年，宋国少帝刘义符病故，其子刘义隆继位，是为宋文帝。这两位皇帝皆是中国历史上著名的豪杰人物，南北大地在两位皇帝的治理下，均出现国富兵强、百姓安乐的盛景。俗话说得好，“一山不容二虎”，当“定国安邦”的大业完成之后，“统一战争”就不可避免地要爆发了。这场一决雌雄的战争就是历史上著名的“元嘉之战”。

公元450年，魏太武帝派十万大军攻宋之悬瓠，同时给宋文帝写了一封侮辱性的信，此事成为元嘉之战的导火索。随即，宋文帝派两路大军北伐。西路军主帅是当时名将柳元景，他经湖北北部的熊耳山，打到了弘农、撞关，进展顺利；东路军由王玄谟率领，也渡过了黄河，围攻滑台。

双方战至此时，宋军完全可以乘势北上，大举进攻北魏，但是由于王玄谟骄傲自满，败坏军纪，又虐待部下，大失人心，遂使得宋军内部出现了矛盾，北伐不能顺利进行。而此时北魏大军抓住机会，大举反扑，致使宋军节节失利，被迫南撤。由于东路主力受挫后撤，西路军兵力有限，不能单独北伐，也只好南撤。

魏军见状，士气大振，大举南下，一直打到长江北岸之瓜步。宋廷大惊，急调各地军民沿江六百里布防。此时已至深冬，天寒地冻。魏军粮草不济，加之宋军布防严密，无隙可乘，于是魏军决定休战退军。退军时魏兵屠杀掳掠，使宋损失不计其数。刘宋由此大受打击，军队士气低落，国力走向衰微。次年春天，魏军再次南下，而宋军已不复当年之勇，防线渐次由河北退至淮北，最后退守淮南。从此，中华大地上的“南北对峙”局面转向了“北强南弱”。

因宋文帝的年号为元嘉，故这场大规模的战争被称为“元嘉之战”。虽然刘宋政权在战争中得以保存，但国家元气大伤，根本不用北魏劳师动众地兴兵南下，它自会走向败亡。

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宋文帝于元嘉之战后被太子刘劭所杀。之后刘宋政治日坏，阶级矛盾越来越尖锐，小规模农民起义不断发生。与此同时，统治阶级为了争权夺利，相互残杀。自孝武帝起，凡新皇帝继位，都对掌握州镇兵权的兄弟叔侄们心怀猜忌而大开杀戒。这种大规模的自相残杀，极大地削弱了刘宋的统治力量。公元479年，宋国禁军萧道成拥兵自立，建立了齐朝，史称“南齐”。刘宋天下不复存焉。