脉络：江苏勇著先鞭，江水润泽山东
南水北调东线工程的起点，是江苏省扬州市的江都水利枢纽。在京杭大运河、新通扬运河和淮河入江尾闾芒稻河的交汇处，记者走进了这座气势磅礴、景致宜人的国家级水利风景区。
穿过银杏树密布的“黄金大道”，一座刻着“源头”二字的纪念碑十分醒目。碑文书写了南水北调工程的历史功绩，也见证着江苏作为引水源头的重大责任：
“乾坤得定，水利大兴，领袖又指点江山，绘制南水北调宏图，江苏勇著先鞭。”
始建于20世纪60年代的江都水利枢纽工程，最初的功能是进行江苏省境内的“江水北调”，达到“控扼江淮，治淮排涝”的目的。东线一期工程利用已有的“江水北调”工程，在其基础之上逐步扩大调水规模，并将输水线向北延伸，将“江水北调”升级为“南水北调”。
南水北调面临的首要问题自然是如何让江水“逆流”。绵延数千里的东线线路中，海拔最高点在山东境内的东平湖。为了到达东平湖，长江水需要经过13个梯级泵站逐级提水，提升65米之后，才能从东平湖开始形成自流，向鲁北地区和胶东半岛供水。这13个梯级泵站构成了世界上大型泵站数量最集中的现代化泵站群。
除利用江苏原“江水北调”工程外，东线一期工程还利用了京杭运河及山东境内的济平干渠等既有工程。同时，沿线途经洪泽湖、骆马湖、南四湖、东平湖四大胡泊，造就了新老工程交叉、内流外源交织的特点。
这一特点贯穿在东线工程体系的各个环节中。自江都到山东境内，供水沿线一个个规模浩大的工程，无不体现出这一体系涉及方方面面的复杂性与综合性。
在东线第二梯级泵站上，记者见到了目前亚洲最大的“水路立交”工程——淮安水利枢纽工程。它既是南水北调东线工程输水干线上的节点，又是淮河水东流入海的控制点。“水路立交”上部的渡槽可供京杭运河航运之需，是南水北调东线工的调水通道；下部的涵洞自西向东，沟通淮河的入海水道，可防百年一遇的特大洪水。东线一期工程对古运河航线的利用，使现代水利工程与古运河文化实现了和谐的融合，构成了工程干线上一道亮丽的风景。
当江水行至山东境内，输水干线出东平湖后，开始分两路送水：一路向北，在位山附近经隧洞穿过黄河，送水到达鲁北；另一路向东，通过胶东输水干线到达威海。为送长江水穿越黄河，南水北调东线穿黄工程于2012年修建完成。这一南水北调东线的关键控制性项目，打通穿黄河隧洞，并连接东平湖和鲁北段输水干线，成功实现了调引长江水至鲁北地区，也为未来通过这一工程向河北省东部、天津和北京地区供水创造了条件。
调水的需求带来许多技术上的难题，而东线一期工程的顺利实现，也伴随着无数的技术攻关和创新。
在江苏省宿迁市的南水北调东线一期工程第6梯级站皂河站，工作人员向记者介绍，皂河站安装的6HL—70型立式全调节混流泵，主泵叶轮直径长度为亚洲之最，被称为“亚洲第一泵”。山东鲁北段大屯水库全库盘铺膜共铺设土工膜501万平方米，土工膜焊接长度1 000多千米，在国内尚属首次。可以说，南水北调东线一期工程攻坚克难的成果，直接提高了国内大型泵站的设计制作水平，乃至推动制造业水平的进步。