大禹和汉朝的贾让

据说禹是中国古代治河的先驱。他生活于公元前2300年。在那时，洪水遍及全国，人民生活于原始的环境之中，或住在山洞里，或在树上筑巢而居。对他们来说，要获得粮食和过舒适一些的生活是相当困难的。洪水和野兽不断骚扰着他们。在那时，尧处死了治水失败的鲧而起用禹继承其父职务。禹一心考虑如何拯救正在忍受灾难的人民。他决定先治理黄河，然后是其他河流，使它们能畅通入海以防止泛滥。

禹所采取的基本对策是“疏”和“导”。“疏”、“导”的基本含义是清除所有在河道里的障碍，使河水能急流入海。他离家八年之久，从冀州到兖州走遍了黄河的下游。然后从青州到徐州的淮河最下游。再从扬州到荆州走遍了汉水下游和长江。如果所有的水流能集中于能直接入海的河道，那么，土地就能露出水面，形成干燥的地区让人们居住。

大禹用“疏”和“导”的方法治理了黄河。他从青海积石山开始工程，然后到陕西华阴的龙门，河南孟津洛河，再到河北大平原。然后分水至九条河道。这些河流都向东流，最后再次汇合直入海洋。对这一过程，有人提出了问题，大禹是否用筑堤的方法来阻止河流泛滥？有些学者否定此说。可是在《禹贡》卷六第一章中曾提到“九泽既陂”，我们可以设想，“陂”可能就是河堤的原始形式，因此在早期已用了“堤”是有可能的。

禹利用水的自然流势，用“导”的办法治河，大约于公元前2278年，尧80年完成了工程。作为中国第一位治水先驱和建筑大师，禹闻名于历史。

禹治水之后黄河是如何变化的，史书上就没有明确的记载。在《竹书纪年》中提到过：“在夏朝少康帝十一年，帝曾命商王，名叫商侯冥，治黄河。”但既未提供他所采取的对策，也未提成败。黄河第一次大泛滥发生于周朝周定王五年（公元前602年）。在汉朝时也发生了几次洪灾，可是当时除了堵缺口之外别无它法。在汉武帝时，一次特大水灾发生于瓠子（现河南省，濮阳县），当时朝廷的丞相田蚡以为河灾是天意所为，人力是无法抗拒的。因此，在其后两百年间，即没有组织人力堵塞缺口，也没引水重回河床。

在汉成帝之初（公元前6年），人们再也无法忍受灾害所造成的沉重损失，朝廷只得张榜：凡能治河者给予奖励。一个名叫贾让的官吏提出了建议，分上、中、下三策，其主要内容为：

上策，为了逃避灾害而迁走黄河两岸和其它灾区的居民。

中策，在上游多开支流，引水灌概可耕地，来避免下游决口。

下策，修缮和建筑高堤挡水，以防止将来的河水泛滥。

他向皇帝进言，当时汉王朝有地万里，不必与黄河争咫尺之地。所以迁移是避灾的最好办法。这一学说不仅在汉朝，甚至一直沿袭到清朝仍被一些知名治河者所赞同。

由于执行了贾让的迁移政策，黄河每年都决口，并逐渐南移。第二次大变发生于公元11年王莽统治时期。后来，在东汉末年，一名建筑家被选派治河，他成功地深挖了河道，整修了所有大堤。迫使水流注入大海。那时，黄河又被控制了。