一、钱恂其人

钱恂（1854—1927），原名学嘉，字念劬，号受兹堂主人、积跬步斋主人、金盖稚樵等，浙江归安（今湖州吴兴）人。由附贡生报捐县丞，分发指省直隶试用。光绪十五年（1889），经驻英公使薛福成（兼驻法、意、比）奏调随行。十七年（1891）二月，经驻俄公使许景澄（兼驻德、奥、荷）奏调，派驻俄、德两国。次年加捐同知，以三年出洋期满，经许景澄奏保以知府分发省分，尽先前补用并加盐运使衔。十九年，又经驻英公使龚照瑗（兼驻法、意、比）奏调，移驻法国。二十一年（1895），经署两江总督张之洞电调回华，奏请留省差委，张回湖广总督本任后，调鄂差委，“历充洋务文案及武备、自强两学堂及护军营、洋务、枪炮局各提调差”。⁽⁶⁾二十四年（1898），奉旨召见，以出使大臣记名。二十五年（1899），派充湖北省游学日本学生监督。三十三年（1907），任驻荷兰公使，并代表清政府参加海牙国际和平会议。次年改任驻意大利公使，旋回国。入民国后，短暂供职于教育部⁽⁷⁾，后任总统府顾问、参政院参政等职。一生著述颇丰，主要有《韵目表》《史目表》《光绪通商综核表》《中外交涉类要表》《帕米尔图说》《中俄界约斠注》《财政四纲》《日本政要十二种》《二二五五疏》《金盖樵话》《有清进书表》《清骈体文录》《壬子文澜阁所存书目》《吴兴钱氏家乘》等。⁽⁸⁾

钱恂自幼勤学，涉经读史，“好治小学暨韵音”。但举业却相当黯淡，在十五岁时考取归安县学，此后屡试举人不中，被迫放弃正途，而游于宁绍台道薛福成（1838—1894）门下。其父钱振常的友人谭献（1832—1901）在当时有这样的印象：

招念劬来长谈。虽学不纯美，性又偏至，而锐敏有才识，固非凡才，于钱氏为凤毛驹足也。⁽⁹⁾

钱恂很早对洋务新学即有所钻研。《中外交涉类要表》《光绪通商综核表》两种西学汇编书，均为在薛福成幕中时所作，光绪十三年（1887）年刊刻，颇畅行一时。⁽¹⁰⁾此二书也曾得到户部尚书翁同龢（1830—1903）的赞赏，并大力加以推毂。⁽¹¹⁾翁日记光绪十九年（1893）十月十七日条记：“访晤龚仰蘧星使，以念劬属之。归念劬来，留饭，与谈泰西事，有识见，于舆地讲求有素，可用也。”⁽¹²⁾驻俄公使许景澄（1845—1900）主持中俄界务交涉之际，奏调钱恂赴新疆帕米尔地区查勘，颇欣赏其人“素长考据，近于西人各图说，颇能尽心钩索”⁽¹³⁾。在张之洞幕府中，与之共事的湖北自强学堂总稽查姚锡光（1857—？）也有类似观察：“盖太守最精交涉事件，故于约章最为留心，搜缉宏富，且善勾稽，逐条多加案语，将以汇刻，以便有心人观览，诚巨观也。”⁽¹⁴⁾

钱恂博学杂览，亦具有才名，加以随使西洋的见闻与办理洋务的历练，使得其新学素养及观念开通的程度，远高于清朝一般官绅。从存世的大量著述来看，若与上一辈相比较，“钱恂的知识范围和视野极大地扩展，除了传统的文史、小学的知识外，最突出的是对经世洋务知识的大批量的介绍和引入”⁽¹⁵⁾。近有学者还特别注意《五洲各国政治考》《五洲各国政治考续编》一类著述，视此为百科全书式的作品，而推许钱恂为“晚清的百科全书家”。⁽¹⁶⁾但在钱恂生活的年代，外交履历与洋务经验尚非值得骄傲的资本，更不能为官场角逐加分，他的仕途走得并不顺畅，出洋多年后选择回国，投入张之洞幕下，实出于无奈的选择。

光绪二十一年（1895），时署两江总督张之洞奏调钱恂来江南差委，奏片中有“学精才敏，洋务博通，尤能研究中外商务”等赞语。⁽¹⁷⁾后共事多年，又欣赏其“能言能行，切于实用”，推许为“今日讲求洋务最为出色有用人才”，先后两次向朝廷保举。⁽¹⁸⁾钱恂的经验能力为幕主所器重。章太炎尝以《红楼梦》中人比拟当世人物，将张、钱分别比作凤姐、平儿，虽属戏作，却透露出两者关系非同一般。⁽¹⁹⁾光绪二十四年（1898），钱恂奉旨入京召见，以出使大臣记名。时值戊戌变法高潮期间，袁世凯有意荐张之洞入军机处，张以政局叵测，电嘱钱恂：“袁如拟请召不才入京，务望力阻之。才具不胜，性情不宜，精神不支，万万不可。”⁽²⁰⁾钱恂在京师充当了张之洞的耳目，而在此类敏感政治问题上，也得到了充分的信任。翌年二月，他被正式委派为湖北省“游学日本学生监督”，开始了真正独当一面的外交生涯。

今人提及钱恂的多数场合，或缘于吴兴钱家作为“清末留日第一家”在中日关系史上的特殊地位。钱恂的妻子单士厘（1863—1945），从夫君作海外游，是我国最早迈出闺门、走向世界的知识女性之一。⁽²¹⁾她后来自豪地说：“外子自经历英法德俄而后，知道德教育、精神教育、科学教育均无如日本之切实可法者，毅然命稚弱留学此邦，正是诸稚弱幸福。”⁽²²⁾钱恂目睹东邻向西方学习的成效，又对照自身游欧的经验，身体力行、大力倡导留学日本。他的同父异母弟钱玄同（1887—1939），在中国近代史上的名气或比乃兄大得多，其早年游学东瀛，即得力于兄长提携。钱恂的两个儿子、一儿媳、一女婿也全部赴日，“分隶四校留学”，单士厘尝自诩：

予家留东之男女学生四人，皆独立完全之自费生，一切选学校、筹学费，悉悉往来于外子一人脑中。女学生之以吾家为第一人，固无论矣。两子均已毕小学校六年级之业，而跻入中学校之第一年、第二年级，在中国人循序修学，亦不作第三人想。⁽²³⁾

正由于钱恂导夫前路，钱家后一辈人几乎无一例外都有留日经验，其中涌现了像钱稻孙（钱恂子）、钱三强（钱玄同次子）这样的知名人物。如果留意钱家成员留学日本的发端，具体契机还在于张之洞派钱恂为游日学生监督。