三、拒阻英舰入江

在华北义和团运动迅猛发展之际，英国为维护在长江流域的传统利益，最早向江、鄂总督提出，派军舰开赴南京、汉口，“保证他们在维护秩序时将获得英国的保护”⁽⁵⁶⁾。张之洞、刘坤一对此谨慎回应，鉴于“英水师欲据长江，若我不任保护，东南大局去矣”，迅速达成“力任保护，稳住各国”的共识，以杜外人“窥伺”野心。⁽⁵⁷⁾刘坤一在五月二十五日致电李秉衡，告以：

此次拳匪召祸，患在政府不肯主剿，致动各国之兵。从古无开衅各国之理。津、京危急，大局不支，东南若再有事，则全局糜烂。迭与香帅电商，就目前计，惟有力任保护，稳住各国，以冀北事转圜。……长江权利，各国觊觎已久，惟畏英不敢遽为戎首，英亦因该国商务在长江为多，不敢遽行强占，致启各国戎心。若触动一国，各国必群起而攻，在我既无敌各国之力，亦只有就其所忌而羁縻牵制之。仍一面严密筹备，若彼族以兵舰照常游历护商，尽可听之，非至十分相逼，断不可先开衅端。千祈查照办理，东南幸甚。⁽⁵⁸⁾

这是刘坤一明确阐述应变方针，揭出“力任保护，稳住各国”八字，欲利用各国猜忌而行牵制之策。此番叮嘱，意在稳住各国同时，也稳住内部，特别强调“非至十分相逼”不可动武，避免衅自我开。但是电报还是晚了一步，李秉衡在当天已至江阴，对外声称凡遇外国兵轮擅入长江，炮台立予击沉，又要求南洋拨款购置水雷，作为拦江之用。

按江阴地处长江南岸，位于南京、上海之间，临江多山，形势险要，江面最狭处仅宽1.25公里，素称“江海门户”，沿江山岸建有多处炮台，为吴淞口之后第二道江防要塞。⁽⁵⁹⁾庚子事起后，原驻扎江阴之合字五旗，一律改旗为营，每营添足五百人，总计达两千五百人；又以“北岸兵力尚单”，新募两营合一千人，两岸防务统归江南提督李占椿节制。⁽⁶⁰⁾当时“东南互保”已渐成说，战议若开，情势又将逆变。张之洞虽不满于英舰入江，但坚持武力拒阻不可行。在他看来：“以中国之弱，江阴炮台之陋，各国洋轮入江，止可设法善言劝阻，焉能以兵力相拒？”当听说李秉衡有对外动武的倾向，即于五月二十六日（6月22日）致电刘坤一，要求及时劝阻：

昨于中丞接李鉴帅电云：顷即起身，明日到江阴，筹阻英舰入，已与滋帅意同，等语。不胜焦急。……幸公与弟力任保护弹压，切商各国。昨得英国外部及驻汉各国领事复，均词意和平，并称无派船入江之意。英国昨派两船来芜湖、汉口，亦不过游历，平时常有之事，当不在禁阻之列。倘鉴帅不察，误会阻之，岂不自速祸乱乎？万望切实婉劝鉴帅，勿得孟浪，致生枝节，并告滋帅转劝为祷。⁽⁶¹⁾

李秉衡决意一战，也令刘坤一深感棘手。他一面托词延宕购置拦江水雷的申请，一面“密电李军门（李占椿）勿自我开衅，复派员前往面告办法，密授将领机宜”，即暗中指示江阴守将原地待命，绝不可轻举妄动。⁽⁶²⁾与此同时，又使一调虎离山之计，约李秉衡“赴宁妥筹大局”。⁽⁶³⁾尽管如此，还是放心不下，进而在五月二十七日（6月23日）与张之洞商议会奏，意在削夺李秉衡干预长江防务之权，电文语气决绝：

力任保护，稳住各国，实委曲求全、保东南至计。而鉴帅意见未融，顷又来电询水雷拦江各件，嘱拨款二三万济用。鄙处电约其来宁面商，并派员赴江阴详告办法，款从缓拨。如能水乳最善，若竟固执，不得不另作计议。查鉴帅巡江旨内，并无督办防务之语，沿江地方自是两江、两湖之责，拟会公电奏，请饬李毋得干预防务，以一事权而免贻误。时事至此，身何足惜，保守东南，实顾大局，一涉孟浪，祸在眉睫。惟公同志，谨电密商，祈电示⁽⁶⁴⁾。

张之洞与李秉衡虽有旧谊，奈何形势逼人，既被南洋许为“同志”，此时也责无旁贷。他向李秉衡去一长电，从军事角度分析江阴炮台的实际战力，又以亲身经验说明中外力量悬殊，电内充分罗列我方“不堪一战”之据，如炮台装备简陋，大炮、快炮数量不足，火力总量小，炮台结构不合理，弹药全靠上海制造局供应、易受制于人等等⁽⁶⁵⁾，总之轻言战事“万不宜也”⁽⁶⁶⁾。

事实上，此刻主战声势已引起外人的恐慌。英国驻沪领事霍必澜（P．L．Warren，1845—1923）致伦敦外交部的报告中，毫不掩饰对于李秉衡的恶感，不过，他对刘坤一控制局面的能力似乎仍抱有信心：

前山东巡抚和慈禧太后的坚决支持者李秉衡驻在江阴炮台，他的势力肯定不会支持维护秩序那方面。自那时起，我从女王陛下驻镇江领事那里听说过，他从可靠方面获悉李秉衡已好几次打电报给刘坤一，请求他命令各炮台对驶入长江的任何外国军舰开火，但总督已断然拒绝这样做，而且下命令给各炮台的指挥官：如果没有他的明白训令，他们不得开炮。我毫不怀疑，两江总督和湖广总督都完全忠实于他们决心维持秩序的声明。⁽⁶⁷⁾