鳌山历史
“鳌山”是为庆祝上元节而扎的灯山，因其形状像山，且美轮美奂，故称“鳌山”。鳌山在唐代时还不是指花灯，“登鳌山”与“蟾宫折桂”等意象类似，喻指科举成功、进入朝廷之意。例如唐代杜荀鹤《赠聂尊师》中即有“蟾桂云梯折，鳌山鹤驾游”一句[1]。
时至宋代，“鳌山”一词开始形容上元灯会的场景，但并不独指灯景，例如在宋代周紫芝的词中有“十载鳌山梦，如今独自倚冰檐”一句；《吴越备史》中则记载了吴越国向宋朝进贡过名为“鳌山宝树”的贡物，与本文之“鳌山”重名。“鳌山”同时还是一个地名。但无论如何，鳌山灯会在北宋宣和年间已成为一个官方庆典活动。《宣和遗事》中有这样一段记载：
州里底唤作山棚，内前的唤作鳌山，从腊月初一日直点灯到宣和六年正月十五夜……
东京大内前有五座门，曰东华门，曰西华门，曰景龙门，曰神徽门，曰宣德门，自冬至日下手架造鳌山，高一十六丈，阔三百六十五步，中间有两条鳌柱，长二十四丈，两下用金龙缠柱，每一个龙口里点一盏灯，谓之“双龙衔照”，中间有一个牌，长三丈六尺，阔二丈四尺，金书八个大字写道：“宣和彩山，与民同乐”。[2]
由此来看，在宣和年间，汴京就举办有大型的彩灯活动，在皇城的五座门（东华门、西华门、景龙门、神徽门、宣德门）前都建有“鳌山”。但除了在“内前”（皇城之外）搭建的“鳌山”，还有在“州里”（疑为汴州城内）搭建的“山棚”，这也是一种大型灯山。
又：孟元老《东京梦华录》记载有：
大内前自岁前冬至后，开封府绞缚山棚，立木正对宣德楼，游人已集御街两廊下。[3]
吴自牧《梦粱录》里也有记载：
昨汴京大内前缚山棚，对宣德楼，悉以彩结，山沓上皆画群仙故事，左右以五色彩结文殊、普贤，跨狮子、白象，各手指内五道出水。其水用辘轳绞上灯棚高尖处，以木柜盛贮，逐时放下，如瀑布状。又以草缚成龙，用青幕遮草上，密置灯烛万盏，望之蜿蜒，如双龙飞走之状。上御宣德楼观灯，有牌曰“宣和与民同乐”。[4]
与《宣和遗事》不同的是，《东京梦华录》《梦粱录》都把宣德楼前的彩灯称作“山棚”而不是“鳌山”。但细看《宣和遗事》与《梦粱录》里对“鳌山”和“山棚”的记载，可以发现它们都具有龙灯、牌匾两个要素，即使两者不指向同一座灯山，但至少同属一个类别。因此可以认为，北宋人对上元节时的灯山的称呼并不固定，“鳌山”“山棚”两者皆可。
南宋时期，鳌山灯会随着朝廷的南渡来到临安。周密《武林旧事》记载：
一入新正，灯火日盛，皆修内司诸珰分主之，竞出新意，年异而岁不同。往往于复古、膺福、清燕、明华等殿张挂，及宣德门、梅堂、三间台等处临时取旨，起立鳌山。灯之品极多（见后灯品），每以“苏灯”为最，圈片大者径三四尺，皆五色琉璃所成，山水人物，花竹翎毛，种种奇妙，俨然着色便面也。[5]
“新正”即是冬至。此处提及虽然每年灯会力图出新意，但地点始终在宣德门、梅堂、三间台。由此来看，无论是在汴州还是在临安，自冬至开始由官方在宣德门前立“鳌山”的传统延续了下来。
元代，鳌山灯会的习俗沉寂下去，不见于正史记载，直至明朝再次兴盛。
明代《皇明通纪集要》记载，永乐十年（1412）元宵，南京午门恢复举办鳌山灯会，并成为一个延续下去的传统：
（永乐十年）正月元宵节，赐文武群臣宴，听臣民赴午门外观鳌山三日，自是岁以为常。[6]
但是鳌山是否只在内城外搭建呢？并非如此。《南雍志》还记载了永乐十六年（1418）皇帝赐官员灯宴的事迹[7]，与永乐十年（1412）臣民皆可参与的上元盛会不同，这次灯宴是在内苑举办，为皇家独享。
图像也证明了这一情况。从《南都繁会图》和《明宪宗元宵行乐图》来看，两次灯会一次发生在宫外，一次发生在宫内，虽然两者在庆祝活动上依然相似，但参与的人群已经分成了宫廷、民间两拨人。
清代《帝京岁时记胜》的记载中，北京灯会最繁盛之处已经到了今前门以东外的区域，成为城市居民的盛会，而宫廷皇家已经失去了踪影。[8]