二、汉铜虎符
据《说文解字》“琥”字之解，琥在古时是发兵瑞玉，发兵之物或铜或玉，与虎相关意味着威武。虎符在战国时代即已有之，《史记·魏公子列传》载信陵君窃虎符救赵：
信陵君欲救赵平原君，从侯嬴之计，欲夺将军晋鄙所率十万魏军驰援邯郸。得知“晋鄙兵符常在王卧内”，遂求王所宠爱的如姬“得虎符以夺晋鄙军”。在得到晋鄙的兵符即虎符的信陵君将要出发之际，侯嬴说：“将在外，主令有所不受，以便国家。公子即合符，而晋鄙不授公子兵而复请之，事必危矣。”于是派朱亥随同前往，准备晋鄙不授兵即杀之。信陵君至邺，“矫魏王令代晋鄙”，然而晋鄙合符后仍然怀疑，称：“今吾拥十万之众，屯于境上，国之重任。今单车来代之，何如哉？”欲不听，于是被朱亥以铁椎椎杀之。
此可证虎符确实在战国时代即已存在。虎符与兵符同义，这是历来的说法。但是这一史料并不是用虎符发兵的例证，而是虎符虽然是从魏王之处盗来的真物，命令却是矫魏王之令，而将军可不从王命的例证。换言之，这是一个即使有虎符也可酌情不发兵的例证，是侯嬴所说的“将在外，主令有所不受，以便国家”即显示将军独立性的资料。[6]它证明了以虎符出兵也许是绝对条件，但并不是万全的。
在《汉书·严助传》里还有更为重要的记载。建元三年闽越举兵围困东瓯，东瓯向汉告急。时武帝年不足二十，向太尉田蚡问策。田蚡提出了应放弃东瓯的消极对策，而中大夫严助则表示反对，主张救助东瓯。武帝从严助之说，并派遣严助出兵。接下来《汉书》是这样记载的：
上曰：“太尉不足与计。吾新即位，不欲出虎符发兵郡国。”乃遣助以节发兵会稽。会稽守欲距法，不为发。助乃斩一司马，谕意指，遂发兵，浮海救东瓯。
这时的武帝，对窦太后等保守派有所顾忌而未用铜虎符，这至少在发兵方式上是异常的，它证明了通常发兵是要用虎符的。然而也不得不承认，它又表明即使没有虎符也可能发兵。因此在武帝本人破例的基础上，有必要对虎符的作用做出比单纯发兵符更进一步的解释。
大致从常识来说，在自己管辖的郡国内发生了叛乱与外敌入侵的情况下，郡国守相等不到来自京师的虎符就不能发兵，反之，只要得到了虎符，则可向任何地方派兵。
虎符何以成为必要之物，《后汉书·杜诗传》是解释其原因的好资料：
初，禁网尚简，但以玺书发兵，未有虎符之信，诗上疏曰：“臣闻兵者国之凶器，圣人所慎。旧制，发兵皆以虎符，其余征调，竹使而已。符策合会，取为大信，所以明著国命，敛持威重也。间者发兵，但用玺书，或以诏令，如有奸人诈伪，无由知觉。愚以为军旅尚兴，贼虏未殄，征兵郡国，宜有重慎，可立虎符，以绝奸端。昔魏之公子，威倾邻国，犹假兵符以解赵围，若无如姬之仇，则其功不显。事有烦而不可省，费而不得已，盖谓此也。”书奏，从之。
据此记载，建武初发兵，用玺书或诏令而无虎符。然而无虎符，一旦奸佞之人行诈伪之事就无从知晓。也就是即使出现了伪造命令、玺书诏令的情况，也无从察觉。而若有虎符，符与策相合，就可以成为信用之物。因此杜诗主张，应制作同西汉制度（旧制）一样的虎符。
据《百官志》，少府尚书令下有符节令，主符节之事；尚符玺郎中四人，主玺与虎符及竹符之半。据本注，置二人。在此，虎符的右半部分处于被保管的状态，而传达发兵之命的使者，在被授予受命郡国的虎符后前往该郡国。因此虎符之用，终究是为了证明向郡国传达出兵命令者的真实性，而非保证出兵郡国守相的行为的正当性。正因为如此，尽管与汉初以来的传统有所不同，但严助在传达发会稽郡兵令之际持节前往，[7]以此证明自己是皇帝的合法使者。
又，《汉书·贾捐之传》载淮南王图谋叛乱，曰“淮南王盗写虎符，阴聘名士”。这与伪造汉节的目的相同，是为了伪造汉帝的命令，派遣假冒使者，以此为谋反一方动员兵力。因此盗写虎符的行为被视为叛逆的罪证。
如此看来，我对布目潮沨的为诸侯王授虎符，是汉王朝对诸侯王强有力控制的证据之见解，就难以赞同了。(https://www.daowen.com)
不过在这一见解的另一面，布目氏基于《史记·齐悼惠王世家》的记载，指出在文帝二年九月的三年前即已授虎符于齐王，是重要的事实。《汉书·高帝纪下》高帝六年十二月载：
甲申，始剖符封功臣曹参等为通侯。
颜师古注“剖符”曰：
剖，破也，与其合符而分授之也。
解作剖符后授予。那么次月的正月封建荆王、楚王、齐王、韩王时，自然也是分符授予的。对此，瞿中溶在《集古虎符鱼符考》中已有论述，[8]我从其说，认为文帝二年九月的记载，《汉书》作“郡守”是正确的，而《史记》作“郡国守相”则不可取。
不过有些踌躇的是，“与郡守为铜虎符、竹使符”应如何训读？“与”读“给予”或读“和”、“共同”，会使“为”字的落实发生变化。我想指出的是，作为训读的一个参考，该文是一个“汉代之语”。所谓“汉代之语”，是指对汉代人而言完全是日常的通用之语，尽管我们或许有不适之感，但当时的人们全然没有此种感觉。“敢言之”、“书到言”即属于此例。我之所以想到“汉代之语”，是由于注意到了保留在现有著录中的汉铜虎符之句，与此无异。例如：
○与南郡守为虎符 半文
南郡左二[9]
○与张掖太守为虎符 半文
张掖左一[10]
文曰“与（某）为虎符”。也就是颜师古注所说的“与郡守为符”，应正是表示与郡守剖符这一行为的“汉代之语”。若再作补充，就是“汉，与某郡守制作符”之意。对此，第五篇第一章将有详述。而用于居延县与金关之间的符，也有“居延与金关为出入六寸符”之语，意思是一样的。