西汉与匈奴的交锋

在秦末汉初，中原正在多事的时候，匈奴族又强大起来。这时期，匈奴出了两个著名的单于，即头曼单于和他的儿子冒顿单于。头曼趁秦帝国瓦解崩溃、北方边防松弛的时候，又稍稍向南发展，夺回了一些在秦始皇时所失去的土地。冒顿杀了父亲头曼自立，率领匈奴族东边灭掉东胡，西边击走大月氏，向北威服了丁零，向南击破了楼烦、白羊，完全夺回以前被秦蒙恬占领的土地，国界又回到朝那、肤施一线。这一变化，使得固原辖境成为汉与匈奴的交界，双方时战时和，既有冲突又有交融。

刘邦打败项羽以后，曾打算乘胜攻打匈奴。公元前201年，匈奴攻马邑（今山西朔州市境内），韩王信降匈奴。次年刘邦亲自领兵追击叛投匈奴的韩王信，被匈奴四十万众围于平城（今山西大同东北）之白登，几乎被俘，幸而脱险。自此，刘邦知道自己久经战乱、疮痍满目的帝国，没有能力战胜匈奴，于是，听了娄敬的建议，采取与匈奴屈节和亲的办法，同匈奴讲和。所谓和亲，就是把女儿嫁给匈奴单于，还年年把一些汉帝国所出产而为匈奴所珍贵的絮、缯、酒、食等送给匈奴。

匈奴接受汉家和亲的提议，接受汉帝国的贡纳，但并不减少对汉朝北方边境的骚扰。絮、缯、酒、食收到了，照样掠夺。同时，冒顿单于对汉帝国是轻视的，甚至是奚落侮辱的。

文帝、景帝时，汉朝继续采取和亲政策，但匈奴的侵扰从没有停止过。匈奴贵族并不愿固守原地盘，而是不断向外扩张。汉文帝前元十四年（前166）冬，匈奴单于率骑兵14万，破长城大举南下，攻入朝那、萧关，杀北地郡都尉孙卬，人口、畜产被掳掠。匈奴乘机焚烧回中宫，前锋部队进到东距长安150千米的甘泉宫附近。匈奴进犯长安所走的这条道，即为回中道。汉文帝急忙调骑卒10万人屯驻长安周围，以备匈奴进犯；又以魏邀为北地将军，增强北地郡的防守。另派张相如为大将军，大举反击。匈奴抢掠月余后，见汉朝调军反击，才自动退走。这次萧关之战，朝野震惊。司马迁在《史记》里多次提到孙卬，并将孙卬的独特业绩当作重大历史事件加以记载。西汉末年，历史学家、文学家班彪北游安定郡时，专程凭吊了孙卬殉职的萧关。

汉文帝担心匈奴久为边患，诏六郡良家子习射于上林，又用晁错之策，起用义渠骑士参加防卫。并募民徙居塞下，屯田筑城，加强边防。汉武帝刘彻即位后，十分重视对匈奴的战略战术。沿长城内外修建了关塞、亭障、斥堠和烽燧等系统工程；移民屯田，发展农业生产；大力饲养军马，固原地区就是一个很大的军马场。经过六十多年的休养生息，西汉初期残破凋敝的社会经济得到恢复和发展，汉朝已有足够的经济力量和军事力量反击匈奴。