四、海原大地震
1920年12月16日20时6分，海原县和固原县发生里氏8.5级特大地震，史称“海原大地震”。海原大地震共造成28.82万人死亡，约30万人受伤，4座县城化为废墟，数十座县城遭受破坏。
地震波及范围广 海原大地震地表断裂带从固原硝河至海原李俊堡开始向西北发展，经肖家湾、西安州和干盐池至景泰县，全长220千米。震中位于海原县县城以西哨马营和大沟门之间，北纬36.5度，东经105.7度，震中烈度12度，震源深度17千米，受灾最严重的是邻近极震区包括固原、隆德、西吉、靖远、景泰等县。全国约四分之一土地面积上的人感受到了震动，波及甘肃、北京、山东、四川、江苏、上海、福建等地，这是中国历史上波及范围最广的一次大地震，也是世界历史上最大的地震之一。当时世界上有96个地震台都记录到了这场地震，地震波绕地球两圈，释放的能量相当于美军在广岛投放原子弹威力的4400倍、相当于11.2个唐山大地震，所以又被称为“环球大震”。
地震破坏力极强 地震时，极震区山崩地裂，河流阻塞，交通断绝，房屋倒塌，野兽群集于荒野之上哀鸣不已，景象十分凄惨，破坏最严重的当数处于震中的海原县。据幸存者回忆，地震前一刻还是大风黑雾、红光乍现，突然间巨大的雷声似自西北方而来，瞬间又是地动山摇，整个大地就好像船在巨浪中颠簸。短短十多分钟，海原县城尽毁，除一座钟楼和一口极其矮小的土坯拱窑外，其余建筑物皆夷为平地，城墙也毁坏大半。地震引发地形发生巨大改变，错动、断层、地裂缝等地貌在海原和固原、西吉随处可见。震后形成大大小小的堰塞湖40多处，其中最有名的是西吉县党家岔堰塞湖，后更名为“震湖”，水面约190万平方米，年蓄水量达1100万立方米。大地震后，海原一带的余震一直持续到1923年9月，有感地震达到50多次，其中5.0级以上地震就有6次。
民众伤亡惨重 民国时期海原县在新政区划上分为县城、东南西北四乡，共五个区域，大地震造成海原县城死亡4334人，东乡20402人，南乡20428人，西乡17607人，北乡10256人，遇难总人数73217人，约占海原县总人口的59%，伤者更是不计其数。震后从海原发出的第一份电报曾这样记述当时的惨状，“大批遇难者的尸首遍布四野，伏尸累累而无力掩埋，数十里内人烟断绝，鸡犬灭迹”。地震引发的地裂、塌方、山体滑坡和异常天气将整个海固地区变成人间炼狱。除海原外，固原、靖远、隆德、会宁、静宁等县受灾情况也非常严重，遇难人口都在万人以上。其中，固原县39176人、占全县总人口的45%以上，靖远县31933人，隆德县28370人，通渭县18108人，会宁县15639人，静宁县15213人。[1]由于遇难者太多，当时的悲惨状况让“一人一墓”的传统习俗成为一种奢求，很多遇难者被一起合葬，海原县城西门外占地近200亩的“万人坟”就是最触目惊心的见证。
政府赈灾迟缓 地震后，由于通信设施受损，直到3天后第一封关于灾情的电报才得以送出灾区，12天后甘肃省都督张广建向中央政府报送了第一份求援电文，25天后甘肃省政府也开始向全社会请求支援，北京政府内务、教育、农商三部协同派的调查队进入灾区调查时已是地震发生整整4个月之后，而且由于灾后交通不便，考察组并未能到达受灾最重的海原县。自始至终，除了以总统徐世昌之名捐了1万块大洋外，此外再无政府力量出手施援，仅仅依靠社会团体尤其是甘肃震灾委员会等组织筹集钱款赈灾。政局动荡，国力匮乏，北洋政府尚且如此，面对浩劫，甘肃省政府所能做的也不过多方呼吁和加收赈捐。震后第25天，省长、督军张广建和议长王世相代表全省向全国通电，呼吁北京政府和社会各界紧急救助。之后，又通过对全省统捐烟酒增加赈捐和在上海、北京等地经办赈奖券的方式筹到银两30万两，紧急发拨海原、固原、隆德、静宁等10县救急。但这些赈灾款真正用于灾区救灾的其实只是一少部分，更多的则挪作他用。而一些地方官员和开明乡绅身处其中，力所能及地捐出粮食、银钱以解乡邻燃眉之急。
民间积极自救 经历了生离死别、仓皇无助的人们，努力摆脱死亡的阴影和血缘、亲情、民族的束缚，陆续聚集起来组成一个个大“家庭”，一边竭尽所能地搜救乡邻，一边从废墟中挖出一切还能够使用的东西，过起了原始部落般的群居生活。大家相依为命、共渡难关，各家的财物大家共同用，一锅热粥大家分着吃，一件老羊皮袄谁出门谁穿，一床被子夜间几个人一起盖，老弱病残孕得到了应有的照顾，从口粮中省出来的种子也按农时种到了土里，一切都在朝着“生”的方向努力。与此同时，中华民族“一方有难八方支援”的基因再次被灾难激发，各种民间社会团体纷纷组织起来筹钱赈灾。早在灾情通过政府流程缓慢上报时，灾区的情况就已经通过一些民间途径为中外媒体所关注。震后仅两个多月，国际饥饿救济协会的专家首先来到震区进行调查，并及时向全世界发出了海原地震灾害信息。1921年2月，面对政府的冷漠，甘肃旅京人员和学生通过《中国民报》痛斥当局的不作为、呼吁政府救灾，邻近的平凉、天水、凤翔、三原等县成立了义赈会竭力支援海固重灾区，北京、上海以及日本、美国的同乡也纷纷组织起来多方募捐救灾。震后一年时间，甘肃赈灾救济会向全国各地发送募捐函件390件、电报210件，募得大洋3.1万元；美国纽约学生赈灾会募捐到大洋328元1角1分。甘肃省成立了筹赈公所专门负责赈灾事务，所募款项本就杯水车薪，但由于北洋政府内部贪污腐败，很多救灾款并未到灾民手中。