光武帝征讨高平

新莽末农民大起义爆发，刘秀与兄刘聚众起兵，加入绿林起义军。更始元年（23），更始帝命刘秀行大司马事，巡行河北，此举成为刘秀自河北定天下的契机。第二年，刘秀受封萧王。其间，以恢复汉家制度为号召，联合贵族势力，击败铜马、招降赤眉等起义军。建武元年（25）六月，刘秀称帝于鄗南（今河北柏乡县），后定都洛阳。为讨伐公孙述、隗嚣割据势力统一全国，光武帝御驾亲征高平（今宁夏固原）。

自建武八年（32）正月，刘秀大将来歙率两千余人伐山开道攻占略阳，隗嚣惧怕尚有大兵，派遣大将王元扼守陇山坻，行巡把守番须口，王孟把守鸡头道，牛邯守瓦亭，隗嚣亲自率大军攻打外围，公孙述遣兵助攻略阳，致使汉军数月不能攻下。隗嚣凭借六盘山屏障，于各要塞处设防，试图将汉军拒之六盘山以东。隗嚣为夺回略阳，命其大将牛邯驻守瓦亭这一重要关隘，但如此险阻关隘，最终未费吹灰之力而攻下，得力于归顺光武帝的原隗嚣大将王遵。王遵和瓦亭守将牛邯是老朋友，得知牛邯有东归光武之意，遂修书牛邯劝降，牛邯思忖十余日，归顺了光武帝，拜为太中大夫。牛邯于瓦亭关倒戈归降刘秀，严重影响隗嚣的军心，因此，继牛邯之后，隗嚣大将十三人，属县十六，约十余万人归顺刘秀。牛邯投降后，其所守的瓦亭，便成为汉军攻取天水等地进军的畅通要道。为光武帝御驾高平，攻取陇西打开了六盘山以东的大门。

同年，刘秀与河西大将军窦融等五郡太守及大军会师高平。在高平，君臣举行朝会仪式。光武帝宣告百僚，大设宴席，并高规格相待，嘉封爵级。

随着牛邯在瓦亭关倒戈，河西大将军窦融率河西五郡太守及羌、小月氏等整军待命出击，形势对光武帝极为有利。

光武帝亲征，打通了陇山以东的通道，瓦亭、高平的取得，使刘秀进军天水有了一个安全无虞的后防。刘秀大会各路诸侯于高平，加强了团结，统一了思想。接着攻取天水，进展非常迅速。

隗嚣及部众溃败，城池陷落。隗嚣派王元入蜀求救，隗嚣携妻子家室奔西城，田弇、李育二将驻守天水。光武帝命吴汉与征南大将军岑彭围西城；耿弇与虎牙大将军盖延围天水。汉军将两处城池团团围困，暂且相持。八月，光武帝自天水东归。十一月，隗嚣部下王元、周宗率蜀兵五千余人，赶到西城，以百万之众相呼，汉军未及成阵就大败。王元等得以入城，迎隗嚣归冀（今甘肃甘谷县东南）。汉兵围西城失利。同时，汉军吴汉等军粮运输不及时，吴汉、盖延等退回长安，天水、陇西、北地、安定等地复附隗嚣。

在解决割据的陇右隗嚣政权和巴蜀公孙述政权的同时，光武帝还致力于解决受匈奴支持的卢芳割据政权。

卢芳，字君期，安定三水（今宁夏同心县东）人。王莽末期，中原内乱，卢芳诈称是西汉武帝与匈奴谷蠡浑邪王之姊的后代，领三水属国羌胡起兵。更始三年（25），卢芳自称西平王。同时，遣使至匈奴、西羌求和亲。匈奴单于遣旬林王领兵数千迎接卢芳到匈奴，立其为汉帝。中原大乱之时，五原人李兴、随显，朔方人田讽，代郡人石鲍、闵堪，各起兵称将军。建武四年（28），匈奴分别与他们和亲，欲拥立卢芳。五年（29），李兴等迎卢芳，定都五原（今内蒙古包头市西北），占据五原、朔方、云中、定襄、雁门等五郡。

建武十二年（36），卢芳遣军进攻云中，久攻不下。其将田讽等举郡降汉，随显图谋胁迫卢芳降汉。卢芳知道后遂弃辎重，与十余骑逃奔匈奴。建武十六年（40），卢芳在匈奴的支持下进居高柳（今山西阳高）。不久，卢芳遣使降汉，受封代王。同年冬，卢芳入朝，途中又接到诏令让第二年进朝。卢芳遂叛，匈奴遣骑迎接，留匈奴十数年，病死。

卢芳的败亡，标志着刘秀统一全国大业的完成。在光武帝完成统一的过程中，河西诸郡出兵夹击，作用巨大；光武帝御驾高平，亲征天水，成为他开创东汉政权的历史性里程碑。