德国的兴起和法国的削弱：《法兰克福和约》（1871年）
1848年，德国发生资产阶级革命。之后，德国经济迅速发展，很快从农业国转变为工业国。到19世纪60年代，德国的工业赶上了法国。1870年，德国工业生产总额已占世界工业生产总额的13%，仅次于英国和美国，位居第三。在德意志诸邦中，又以普鲁士发展为最。
在19世纪50、60年代的统一运动中，普鲁士提出各邦摆脱对奥地利的依附而形成统一的国家。1862年，俾斯麦出任普鲁士首相。他一上台，就宣布要用“一场只有通过铁和血才能解决的斗争来达到目的”。根据他的“铁血”政策，普鲁士的兵役期延长，军队由14万人增加到217万人，为未来的统一战争打下了基础。
从当时的国际形势看，沙皇俄国因克里木战争中的惨败导致国际地位下降，英国希望通过普鲁士来牵制法国，抱着坐收渔人之利目的的法国则持观望态度。因此，国际环境对普鲁士是有利的。俾斯麦抓住了这一时机，开始有计划地对妨碍德国统一的法国、奥地利和丹麦展开行动。
1863年底，刚继位的丹麦国王克里斯丁九世公布新宪法，宣布将与丹麦共戴一主的德意志公国石勒苏益格并入丹麦。普鲁士随即发难，并邀请奥地利一起行动。1864年1月，普奥联合发动对丹麦的战争，并最终取得胜利。之后，俾斯麦旋即准备对奥作战。
1866年6月16日，普奥战争开始。最初战局并不利于普方，但在7月3日具有决定性的萨多瓦战役中，普军大败奥军，俾斯麦从被动中扭转过来。为了使战争服从统一德国的长远计划，即使胜利在即，俾斯麦还是不顾国王威廉一世要其乘胜进军奥首都维也纳的命令，提出与奥地利议和。他提出的条件是，奥地利要永远退出德意志联邦，同意成立以普鲁士为盟主的北德意志联盟。奥地利接受了和谈要求。1866年7月26日，普奥签订停战协定，8月23日在布拉格订立了最后和约。次年，北德意志联邦成立。联邦包括21个邦和3个自由市，人口2400万，面积达34.71万平方千米。虽然至此普鲁士基本统一了德意志，但由于紧邻法国的巴登、符腾堡、巴伐利亚和黑森—达姆施塔特4个邦国仍然保持独立地位，德国的统一还未最后完成。因此，俾斯麦开始实施他计划的最后一步，发动普法战争。
为了给即将到来的普法战争作好准备，俾斯麦进行了一系列的外交活动。他一方面大造舆论，加深英、俄对法国的不满；另一方面与俄国订立了普俄互助条约，并阻止法奥结成同盟。一连串外交上的胜利，为普鲁士创造了极为有利的国际环境。与此形成鲜明对照的是，法国此时正处于内外交困的境地。所以，战前的形势预示了战争的结局。1870年，普法因西班牙王位继承问题发生纠纷。同年7月19日，普法战争爆发。战争以法国的进攻开始，但法军很快便被击溃。不久，战场转移到法国境内。9月2日，普法双方在法国要塞色当决战，决战以法国失败告终，拿破仑三世被俘。年底，巴登、符腾堡、巴伐利亚和黑森—达姆施塔特4邦加入德意志联邦。1871年1月18日，威廉一世在法国凡尔赛宫加冕称帝，宣布成立德意志帝国。从此，德国逐渐走上了具有强烈沙文主义、军国主义性质的“容克”——资产阶级帝国主义的道路。
拿破仑三世垮台后，巴黎爆发革命并成立了法兰西第三共和国，但共和国的政权却被资产阶级共和派和奥尔良派窃取。他们建立的政府不仅未负起保卫法国的责任，而且为了资产阶级的特权和防备革命力量的发展，竟出卖了法国的民族利益。政府的卖国政策激起了法国人民的无比愤怒。1871年3月18日，巴黎无产阶级举行起义，并建立了世界上第一个无产阶级政权——巴黎公社。巴黎公社的建立，引起了俾斯麦和欧洲所有仇视无产阶级的政府的恐慌。
法国反动政府为了勾结德军镇压巴黎公社，于1871年5月10日在法兰克福与德国签订和约。《法兰克福和约》共18条，主要内容有：法国将重要工业区阿尔萨斯和洛林的一部分割让给德国；在3年内向德国付清50亿法郎的战争赔款；德国占领军在赔款付清后撤退，其间的一切费用由法国承担。和约削弱了法国，增强了德国的实力。但是法国对于让出欧洲大陆的霸权并不心甘情愿，因此，法德间必将长期存在着尖锐的对立。同时，德国的军国主义此时也在不断发展。这一切都标志着欧洲的国际关系即将面临严峻的考验。