朊病毒是亚病毒中一类重要的感染因子，按照2005年国际病毒分类委员会第八次大会报告，朊病毒在分类上属亚病毒传染因子朊毒目、哺乳动物朊毒科。由于目前对各种朊病毒本质的了解不够，代表种用“因子”命名，如牛海绵状脑病因子等。
牛海绵状脑病属于传染性海绵状脑病的一种，该病是由朊病毒引起的人和多种哺乳动物以神经退行性变化为主要特征的一种慢性消耗性致死性传染病。在动物中还包括羊痒病、鹿慢性消耗性疾病、传染性水貂脑病和猫科动物海绵状脑病。
