1985年4月首次在英国发现牛海绵状脑病，1986年11月经病理组织学确诊，并正式命名为牛海绵状脑病。随后该病传入其他国家，包括爱尔兰、瑞士、法国、比利时、德国、葡萄牙、荷兰、丹麦、卢森堡、阿曼、意大利、西班牙、加拿大、日本、芬兰、奥地利、列支敦士登17 个国家。这些病例有的是因进口动物而发病，有的是因饲喂进口肉骨粉而引起本地牛发病。
