1970年前，营养学中还没有“膳食纤维”这个名词，而只有“粗纤维”。然而通过近20年的调查和研究，学者们发现并认识到这种“非营养成分”与人体健康密切相关。它在预防人体的某些疾病方面起着重要的作用，是膳食中不可缺少的成分，并被定义为膳食纤维。
膳食纤维的定义有两种：一种从生理学角度出发，将膳食纤维定义为哺乳动物消化系统内未被消化的植物细胞的残存物，包括纤维素、半纤维素、果胶、树胶、抗性淀粉和木质素等；另一种从化学角度出发，将膳食纤维定义为植物的非淀粉多糖和木质素。
