教育目的在于“明伦”、“复理”

许衡的教育思想，是以道德教育为主的，而其道德教育思想是在他的理学心性论的基础上建立起来的。在他的《语录》，《小学大义》、《小大学或问》、《明明德》等著作中，反复论述道德教育目的就在于“明伦”，“复理”。《小学大义》指出：“盖人之良心本无善，由有生之后，气禀所拘，物欲所蔽，私意妄作，始有不善。”因此圣人设教，目的在于“使养其良心之本善，去其私意之不善”，通过教育“其上者可以入圣，其次者可以为贤，又其次者不失为善人。”他还十分强调“明伦”，认为“人之赋命于天莫不各有当务之则，如父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信，乃所谓天伦也。三代圣王设为庠序学校以教天下者无他，明此而已。”在他看来“明伦”是维护统治的第一需要。他说：“盖人不能明之伦理，则尊卑上下，轻重厚薄，淆乱而不可统理，其甚者至父不父，子不子，君不君，臣不臣，夫妇长幼朋友各不居其夫妇长幼朋友之分，岂止淆乱而不可统理，将见祸乱相寻，沦于禽兽而后已。此所以古之教者必以明伦为教，而学者必以明伦为学。”在《明明德》一文中，他从理论上对此问题进行了更为充分的阐述。认为人性先天赋有天理、明德，这是人皆有的本然之性，但先天之性也受到气的清浊不同的影响。人性受生之初，所禀之气即有清、有浊、有美，有恶。禀其清者则为智，禀其浊者则为愚，禀其美者则为贤，禀其恶者则为不肖。全清全美，其明德全不昧，谓之圣人，全浊全恶，明德全昧，谓之恶人。清美之气所得分数，便是明德存得的分数，浊恶所得分数，便是堵塞了的分数。每个人清、浊，美、恶分数不齐，多寡不一，所以人的品质便千差万别，等第悬殊。这种区别，大体上可分做上、中、下三品：“明德在五分以下，则为恶常顺，为善常难；在五分以上，则为善常顺，为恶常难，明德正在五分，则为善为恶，交战于胸中而未定，外有正人正言助之，则明德长而为善，外有恶言恶言助之，则明德消而为恶。”然而，这种生来所禀之气是可以变化的，“物其清者可变而为浊，浊者可变而为清，美者可变而为恶，恶者可变而为美。”导致变化的条件是“纵情欲则清美变浊恶，明明德则浊恶变清美。”由此他得出结论，教育功用全在于变化气质，去其昏䔩，复其明德，识见天理。他说：“圣人哀怜故设学校以变其气，养见在之明，开未开之明，使人人明德皆如自己一般，此圣人立教之本意。”这种观点显然是程朱理学“复性”之说和“存天理，灭人欲”教育思想的具体表述和发展。