春秋初年的鲁国
公元前770年，周平王东迁洛邑，历史进入了东周时期。司马迁曾说：“平王之时，周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯。”[1]从此，“礼乐征伐自天子出”的时代，渐而让位于“礼乐征伐自诸侯出”的列国争霸时代。实际上，周室的衰微早就开始了。周宣王号为西周的“中兴”之君。然而，此时却已危机四伏，周王朝的统治基础开始动摇。经济上，由于公卿大夫之间纷争现象的增多，“经界不正，井地不均，谷禄不平”的情形也不断出现。宣王本人对祖先的传统礼仪制度也有更改。在即位时，他便不愿举行“籍于千亩”的传统仪式；后来，宣王又废长立幼，为鲁择君，使得诸侯“多畔王命”[2]，“从是而不相亲睦于王”[3]。另外，王室统驭力量的削弱，也难以控制和抵御周边部族的内侵，又反过来加剧了周王朝统治的全面崩溃。
周平王即位的时候，鲁国为孝公统治的末年。两年以后，孝公卒，子弗湟[4]立，是为惠公。
鲁惠公在位共46年，这时期，诸侯之强者主要有晋、郑等国。郑国尤为典型，郑庄公时甚而成了当时的一个“小霸”。郑国在春秋之初本为几百乘的小国，与齐、鲁等“千乘之国”应无法相比。但郑虽小而强，“盖以商业发展，经济富裕之故”[5]。郑国处在当时“天下”的中间，其商人足迹遍于四方。《左传》中载商人三事，全都属之郑国，这是并不偶然的，国家的保障乃是一个重要因素。
郑国的强盛，使得它在春秋前期的政治舞台上扮演了重要角色。当周天子无法维持统治秩序时，郑庄公便打起了“以王命讨不庭”[6]的旗帜，联合诸侯国，以稳定东周局势，所以有“我周之东迁，晋、郑是依”[7]的说法。后来更发生了“周郑交质”的事情，郑国与王室互不信任，用儿子作为抵押。到周桓王上台时周郑更发展到“交恶”的程度，郑人收割王室洛邑的庄稼，而且二者间还发生了战争，以至于王室惨败，连桓王本人也被射中了肩膀。郑国的地位愈加显赫，而王室却威风扫地。
鲁与郑一样属于内陆国家，但鲁国的商业却不发达。不过，鲁为伯禽封国，在西周时地位显赫，而且春秋以前，列国诸侯间彼此很少战争，鲁国作为周初在东方的强藩，地位并没有动摇，故春秋初时鲁国国力较强。
惠、隐之际，随着天下之人“共主悉臣”之义在心目中的丧失，诸侯之间彼此矛盾越来越多。这时鲁与各国的关系多有不和。惠公末年，鲁与郑也相互敌对，隐公为公子时，曾与“郑人战于狐壤”[8]，隐公甚至被郑国人俘获，费了好大力气才逃回来。又由于地理形势上的关系，鲁与宋、齐两国国交亦不和。鲁国西南部地势较平，与宋接界；西北汶水流域的沃田与齐连接，故春秋之初鲁常以宋、齐为敌手。
鲁在春秋之初惟与卫国相好。卫为康叔封国，鲁国始祖则是周公，两人同为文王妃大姒之子，故卫人公叔文子说：“大姒之子，唯周公、康叔为相睦也。”[9]晋人也说：“晋与鲁卫，兄弟也。”[10]在当时的宗法制度下，同姓之间有亲近感，鲁人就曾说：“周之宗盟，异姓为后。”[11]《左传》僖公二十四年的记载也反映了时人的宗法观念：“凡今之人，莫如兄弟”，“兄弟阋于墙，外御其侮”。鲁、卫两国既为近邻，又是同姓兄弟，所以孔子就曾说：“鲁、卫之政，兄弟也。”[12]当春秋早期鲁与各国不睦之时，仍与卫国关系融洽，所以，惠公之卒，惟“卫侯来合葬”[13]。终春秋之世，鲁卫之间虽也有“以兵事龃龉者，不过数见而已，其余则行李之往来，欢好无间”[14]。
然而，从隐公开始，鲁国开始交好各国，以摆脱惠公之时国交孤立的局面。隐公即位之后，鲁求好于邾，“故为蔑之盟”；又求成于宋“及宋人盟于宿，始通也”。次年，“戎请盟”，秋，鲁与戎“盟于唐，复修戎好”。隐公六年春，鲁与郑结好，夏，又“盟于艾，始平于齐”。而后，鲁国加入了各国斗争的行列之中，为了彼此的利益，诸侯国时分时合，你争我夺。
童书业认为，鲁为春秋初年的一个强国，这是很有道理的。[15]公元前699年，“春二月，公会纪侯、郑伯。己巳，及齐侯、宋公、卫侯、燕人战，齐师、宋师、卫师、燕师败绩。”[16]这是鲁国国势之极强时期。本来，鲁国国力在宋、卫等国之上，甚至有与齐争衡之势。齐国遭北戎侵犯时，齐向各国求助，战后答谢诸侯，在馈送粮饩给各国大夫时，请鲁国按班次代为分派。这不仅是因为鲁为周公之后，有“望国”之地位，而且也当因为当时鲁国具有较强的国力。在隐公、桓公以及庄公在位这段时间里，鲁与各国交战中只有一次败于齐，而四败宋，两败齐，一败卫、燕，直至齐桓公称霸前夕，鲁之国势仍不下齐。鲁也常常侵犯杞、邾、戎、莒等小国，而小国如曹、滕、薛、纪、邓、邾等亦常常朝鲁，纪甚至一度成为鲁国的保护国。在这一时期，郑国是唯一的强国，而郑庄公仍竭力与鲁修好。
庄公以后，鲁国的国力渐渐有所衰落。由于鲁国西北汶水流域的沃田与齐接界，齐的强大容易对鲁构成威胁。而这时，齐之国力已稍强。齐与姜姓国纪有世仇，而纪与鲁为婚姻之国，纪国的国君娶了鲁女，鲁要保护纪国。后来，以纪之故，齐、鲁有隙，两国一度不和。齐襄公即位后，齐势益强。齐国灭纪国时，鲁欲合郑相救，但郑人推辞不出。后来，齐、鲁围郕，郕降于齐师。可见，这时的齐国国势已在鲁国之上。齐桓即位之初，鲁曾败于齐，鲁庄公十年（前684年）的长勺之战，鲁国虽大败齐国，但齐已是“大国”[17]，且主动出师伐鲁，足见此时的鲁国虽尚有一定实力，但齐也确已强大起来。齐桓公又进一步联合诸侯会于北杏，大概是威胁鲁国，等到齐灭遂，逼近鲁都，鲁乃为齐所服。从此，鲁为齐弱之势渐成。另外，鲁国以己之强，“奄然坐大”，凭周礼所在，“声名文物所留余”[18]，遂陶醉在“望国”之尊之中，对小国不能礼遇，甚至与小国也颇有争斗。闵公即位前后，鲁又发生内乱，直到僖公即位，国难才得以平息。
在上述过程中，鲁国的国土也有所丧失。《诗·鲁颂·閟宫》说僖公“居常与许，复周公之宇”，即有其“复”，则必有失。《管子》曰：“以鲁为主，反其侵地常潜。”清马瑞辰以为“常”即指常潜[19]，则此地曾见侵于齐。