周代礼乐文化的内容及其特点
西周建立以前，礼乐尚带有明显的巫术性质。分而言之，礼与乐有别；统而言之，则乐和狭义的礼都是礼的组成部分，或者说，我们所说的礼乐就是广义的礼。
关于礼的起源，学术界说解不一。《说文解字》释礼为“履也，所以事神致福也”。徐灏笺：“礼之言履，谓履而行之也。礼之名起于事神，引申为凡礼仪之称。”《礼记·祭统》也说：“凡治人之道，莫急于礼。礼有五经，莫重于祭。”可见礼是指求神赐福的宗教典仪。不过，这还不是礼的最初含义。据杨向奎的研究，礼起源于原始的交往，原始社会的“礼尚往来”实际是货物交易。人们对于天、自然、上帝进行祭祀，是因他们已赠给人们许多礼物了。这尚未脱离礼的原始意义。[2]乐亦如此，乐起源于劳动，它被赋予“通伦理”[3]的含义，也是后来的事情。
《礼记·礼运》说：“夫礼之初，始诸饮食，其燔黍，捭豚，污尊而抔饭，篑桴而土鼓，犹若可以致其敬于鬼神。”原始的礼乐形式或即如此。这种出于后人想象的记叙是可以理解的。原始社会后期，与父系氏族制度形成的同时，原始的信仰也在经历了自然崇拜、图腾崇拜之后，过渡到祖先崇拜阶段。这时，在人们的观念中，人统与“神统”统一在了一个整体之中，既然死去的祖先对本氏族的发展起了极大作用，那么，定期对祖先施行祭祀，或者通过一定的音乐舞蹈形式致其虔敬于鬼神，也就是理所当然的事情了，人与“神”的区别也随之逐渐合理化。如果说在此以前对于自然或图腾的崇拜为一种“不含欺骗成分”的“自发的宗教”的话，那么这时对于祖先的崇拜应是一种“人为的宗教”[4]。因为神职人员正是在这时产生的，而且他们还想方设法提高自己的地位，并为此而假借神灵设计祭奠等程式。应该说，正式意义上的礼便与这种虔诚狂热的“人为的宗教”相伴而生。
由于“文献不足”，现在已经很难对夏、殷之礼叙说其详。不过，“夏道尊命，事鬼敬神”；“殷人尊神，率民以事神”，礼乐的巫术性质当无大的改变。当然，随着社会的发展，这时期人们的尊卑贵贱等级观念较前大大加强，统治者已经注意到了利用礼仪制度维护自己的利益。同时，考古材料还证明，夏、殷礼制与周边民族之礼（如夷人之礼）也有显著的交互影响。这都反过来对礼的发展有所推动，这时期礼器、乐器的大量出土或者正是其体现。到西周建立前，在黄河中下游文化发达的地区，尤其是殷商势力较强大的地区，人们已有了明确的礼乐概念，虽然在大多数场合下，这时期的礼乐仍然仅仅以佐祭的形式而存在。
如前所说，礼乐性质的改变，即礼乐文化演进为一种人文文化，乃是周人的功劳。而这种转变实与周族以农业为社会生活的主要内容密切相关。恩格斯在分析易洛魁人氏族制度的基本特点时指出：“一切问题，都由当事人自己解决，在大多数情况下，历来的习俗就把一切调整好了。”[5]周族就是如此，他们起于农业，在长期的生产生活中，逐渐形成了适宜于农耕方式的习俗。周公时，适应周族的发展和对外征服与统治的需要，“历来习俗”被制度化，形成了周人的礼乐文化。周人礼乐中原始宗教的孑遗较之前代，其成分已明显减少。诚如西周以后人们总结的那样：“先王之制礼乐也，非以极口腹耳目之欲也，将以教民平好恶而反人道之正也。”[6]“先王之制礼乐，人为之节；衰麻哭泣，所以节丧纪也；钟鼓干戚，所以和安乐也；昏姻冠笄，所以别男女也；射乡食飨，所以正交接也。”[7]夏、商时期“尊命”、“尊神”的礼，到这时期又被以礼治和宗法相结合的周礼所替代。
就周礼的内容而言，概括讲来，它应该包括以下三个层面：
其一是“礼义”。是指抽象的礼的道德准则。“先王之立礼也，有本有文。忠信，礼之本也；义理，礼之文也。”[8]是故，“治国不以礼，犹无耜而耕也；为礼不本于义，犹耕而弗种也”[9]。礼与法不同，它对人们社会活动的规范作用，主要不是由外力强制约束而达到，而是靠内力，即所谓自身修养，以道德自律。“薄于德，与礼虚”，为此，统治者制出了诸如忠、孝、仁、义等道德戒律，以作为礼的标准。周礼有所谓“十义”，即父慈、子孝、兄良、弟恭、夫义、妇听、长惠、幼顺、君仁、臣忠，以作为人们的行为准则，要求“为人君止于仁，为人臣止于敬，为人子止于孝，为人父止于慈，与国人交止于信”[10]。这些道德名词虽然是古已有之，但在周礼又有不同的份量。周礼重亲亲，而后才及尊尊，先父慈与子孝，而后才有君仁与臣忠。由孝而推论及忠，由人伦推及君臣，这使周礼相对而言具有浓厚的人情味。
其次是礼仪或礼节。周代的礼乐制度，可大体分为吉、凶、军、宾、嘉五大方面，细分之，有所谓“经礼三百，曲礼三千”之说，真可谓“繁文缛礼”。大而至于政治、军事，小而至于衣冠、陈设，无不有仪。这些礼仪都是本着孝、忠、信、义等准则推衍而来，目的是为了“明贵贱，辨等列，顺少长”。如葬礼方面规定“天子七月而葬，同轨毕至；诸侯五月，同盟至；大夫三月，同位至；士逾月，外姻至”[11]。丧服方面有斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻之分。日常衣冠上，“天子株裷衣冕，诸侯玄裷衣冕，大夫裨冕，士皮弁服”[12]。衣饰器物之外，揖让周旋的规定也很细微。不仅礼仪繁琐，还有与之相配合的音乐，使得不同场合，不同身份的人，不但礼仪有别，所用的音乐也不一样。
其三是礼俗，即周人的社会风俗与道德习惯。它较礼节更细且繁，不过并没有硬性规定。当然，它也是受礼义的影响，间接服务于周的政治制度的。如《礼记·檀弓上》记仲宪言于曾子曰：“夏后氏用明器，示民无知也。殷人用祭器，示民有知也。周人兼用之，示民疑也”。又记：“夏后氏尚黑，大事敛用昏，戎事乘骊，牲用玄；殷人尚白，大事敛用日中，戎事乘翰，牲用白；周人尚赤，大事敛用日出，戎事乘騵，牲用骍。”这里所说是可信的。
周礼的内容是广泛的，但其中也有主次之分。礼仪、礼节或礼俗应从属于礼义，因为从本质上讲，周礼的根本目标是维护周王朝的统治，因此，离开了礼义的礼仪，甚至有人认为已不是礼，因为“礼，所以守其国，行其政令，无失其民者也”，“礼之本，将于此乎在”。如果仅琐琐屑屑地急于学习礼的仪式，说他精通礼，“不亦远乎”[13]。