鲁国的礼乐传统与孔子之学的创立
从长远着眼，鲁国的礼乐传统所产生的巨大作用，主要表现应该是造就了儒家孔子之学，并由此而对后世产生了重要影响。
马克思曾经指出：“人们自己创造自己的历史，但是他们并不是随心所欲地创造，并不是在他们自己选定的条件下创造，而是在直接碰到的、既定的、从过去承继下来的条件下创造。一切已死的先辈的传统，像梦魔一样纠缠着活人的头脑。”[85]孔子思想的产生便密切关联着鲁国“先辈们的传统”——礼乐传统。
春秋中期以前，学术本为官有。章学诚说：“官守学业，皆出于一，而天下以同文为治，故私门无著述文字。”[86]“学术既专为官有，故教育亦非官莫属。”[87]所以，《礼记·曲礼》说：“宦学师事，”官守与师传是合而为一的。当时，礼乐教育是贵族教育的重要内容。《礼记·明堂位》说：“米廪，有虞氏之庠也。序，夏后氏之序也。瞽宗，殷学也。頖宫，周学也。”孔颖达以为此“明鲁得立四代之学，”《王制》曰：“天子命之教，然后为学。小学在公宫南之左。大学在郊：天子曰辟雍，诸侯曰泮宫。”清末黄绍箕据而认为：“天子畿内，学校林立，而诸侯之国，则必待命而后敢为。故西周诸侯，未闻有以兴学显者。惟鲁得立四代之学。”[88]庠、序皆为古代的学校。《孟子·滕文公上》说：“设为庠序学校以教之。庠者养也，校者教也，序者射也。”瞽宗是商代的学校，乃是学乐之地，毛奇龄《学校问》说：“曰瞽宗者，以殷重教礼也。”关于廪、序、瞽宗，鲁国史料无明确记载，但鲁有頖宫是可以肯定的。頖宫是鲁之国学，或称大学。春秋时代，“国之大事，在祀与戎，”从《诗·鲁颂·泮水》所载鲁人在泮“献馘”、“献囚”、“献功”来看，鲁国十分重视在泮宫进行军礼等的教育。除国学外，鲁太庙也是鲁国讲习礼乐的重要场所，《论语·八佾》中“子入太庙，每事问”即其明证。
礼乐教育是通过教导者的示范来进行的。《论语·述而》说：“子所雅言，诗、书、执礼皆雅言也。”《礼记·文王世子》说：“秋学礼，执礼者诏之。”何谓“执礼”，郑玄说：“礼不诵，故言执。”这是说，学礼与学习诗、书有别，学习诗、书乃诵读文字，而学礼则是演习仪式。《左传》文公六年记：“季文子将聘于晋，使求遭丧之礼以行。”季文子求遭丧礼，乃是求于鲁国知礼之人。礼与诗、乐又是不可分的，“音乐演奏以‘诗’为乐章，诗、乐结合便成为各种礼典的组成部分”[89]。据记载，在治世诸侯相朝的享宴之礼中，宴会时就常常赋诗，这些诗有不少就见于今本《诗经》。吴公子季礼至鲁请观周乐时，鲁为他歌唱各地风诗以及雅乐，也大致与今本《诗经》相合。有学者认为，《诗经》是鲁国师工歌诗之底本，[90]这是很有道理的。《礼记·王制》云：“乐正崇四术，立四教，顺先王诗、书、礼、乐以造士，春秋教以礼、乐，冬夏教以诗、书”。《史记·孔子世家》也称“孔子以诗、书、礼、乐教”，看来，礼与诗、乐是不可分离的。清人邵懿辰《礼经通论》认为：“乐本无经也，乐之原在《诗》三百篇之中，乐之用在《礼》十七篇之中。”说明诗、乐的学习乃从属于礼的学习。
然而，春秋以来，原始宗法制度解体，出现了礼坏乐崩的局面。周代礼乐既有崩坏之势，则“王官之学”的典章制度也渐而失传，如在鲁国，其乐人便四处流散，境况不佳：“太师挚适齐，亚饭干适楚，三饭缭适蔡，四饭缺适秦，鼓方叔入于河，播鼗武入于汉，少师阳，击磬襄入于海。”[91]这时期，不仅许多贵族不习礼文，即使有些人主观上企图保存周礼，但也没灭了礼之本义。可是，礼毕竟是鲁国的立国之本，于是，在鲁国，“无论正在上升或没落的大小贵族，都感到礼坏乐崩于自己不利，也就是都感到没有文化难以保护自身利益”[92]，因此，当时贵族阶级中的个别人便思收拾遗散，弘扬礼乐传统。孔子生在当时，出身于下层之“士”，自幼好学，欲借此进身当政。所以，他便广问博学，当郯子至鲁时，他欲匆匆向学；“入太庙，每事问”；还适周问礼，学琴于师襄，访乐于苌宏。孔子所学以礼、乐为主，他的一家之学便是在此基础上集合了西周以来之文籍及典章制度、伦理道德而形成的。
孔子精于礼乐是他受到当时士大夫敬重的重要原因。儒者公孟子曾说：“今孔子博于诗、书，察于礼、乐，详于万物，若使孔子当圣王，则岂不以孔子为天子哉。”[93]孔子知礼，遂成为时人学礼的去处。“恤由之丧，哀公使孺悲之孔子，学士丧礼。”[94]鲁大夫孟僖子陪同昭公到楚访问时路过郑国，当郑伯慰劳他们时，孟僖子“不能相仪”，到了楚国，又“不能答郊劳”。所以，他深为自己“不能相礼”感到痛心疾首，故回国后听到“能礼者”便从而问学。临终前，他对其大夫说：“礼，人之干也，无礼无以立。吾闻将有达者曰孔丘，圣人之后也，……我若获没，必属说与何忌于夫子，使事之，而学礼焉，以定其位。”因此，“孟懿子与南宫敬叔师事仲尼”[95]。孔子重视礼、乐，在《论语》等书的记载中也随处可见，如“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”[96]等。他有感于周室微而礼乐废，《诗》《书》缺，遂论次《诗》《书》，修起礼乐。时下，不少学者认为“仁”是孔子思想的核心，但“礼”作为以血缘为基础，以等级为特征的宗法性氏族统治体系，要求维护或恢复这种体系是“仁”的根本目标。孔子讲“仁”是为了释“礼”，与维护“礼”直接相关。因此他说：“人而不仁，如礼何，人而不仁，如乐何？”[97]孔子以其礼乐之学传授生徒，开私家讲学之风，儒学于是创立。所以有人说，早期儒家之学为贵族改良派之学，“礼”学为早期儒学之骨干。[98]