亲身经历所引出的困惑
1969年，成千上万的北京“知识青年”来到了云南西双版纳的密林中。按照医学书中所述脚气发病的原因与条件，他们的生活环境完全具备了该病流行的条件：
（1）主食完全是大米。只有在过年时，才会从很远的地方运来一点面粉（每人0．5 kg）。
按：根据近代营养学知识，完全脱壳大米的维生素B1含量较低，此乃脚气病流行于东方米食之国的重要原因。
（2）由于副食极度匮乏以及劳动强度大，每人每月平均食米15～20 kg。
按：当碳水化合物的代谢增大时，肌体对于维生素B1的需求也随之增加。这是造成脚气发病的又一重要因素。
（3）虽然没有检测过当地大米的维生素B1含量，但相信机械脱糠的纯净度绝不会逊色于古代的手工操作。
按：营养学家早已指出“由于机器的精碾，致大米中含维生素的胚芽及外部的糠皮均被碾去”；1890年荷兰政府派到南洋群岛的医学研究员Eijkman观察到以碾白米喂鸡会产生“脚气病”，并经实验证实。
（4）副食极度匮乏[1]。雨季通常是米饭和咸菜，甚至盐水；旱季也经常只能吃到水煮的南瓜、洋白菜、酸菜。肉食大约2个月1次。(https://www.daowen.com)
按：并非以米为主食就一定会患脚气病。因为维生素B1广泛存在于各类食物当中，故只要副食丰富即可从其他途径获得补充。
（5）高劳动强度。由于完全是依靠肩挑手挖修建水库，且受工程时限的制约，故劳动时间一般在12小时。且亚热带的气候高温多雨，其甚达到连床脚都会长出枝叶的程度。
按：在这种环境下从事强体力劳动，肌体新陈代谢的加快可想而知。而西医学研究证明，当新陈代谢加快时，机体对维生素B1的需求也随之增加，这也是导致脚气发生的重要因素之一。
然而就是在这种饮食构成、季节气候、劳动强度、年龄特征等各方面条件都能满足脚气发病要因——“维生素B1摄入不足、需要增加”的情况下，成千上万来自北方的知识青年苦干数年，同时建成水库五座，却始终没有出现过一例脚气患者[2]。倒是营养不良性水肿极为普遍，并因此造成众多的下肢溃烂，长期不愈。
所谓“亲身的感受”还不仅于此。如果在中国民众中做一个小小的调查，问问他们是否知道脚气病，几乎所有的人都会毫不迟疑地回答：“知道。”但他们的理解又几乎毫无例外地是就“脚癣”（俗称“香港脚”）而言。这种情况并非仅仅存在于一般民众之间，日本医史学家真柳诚曾授笔者一在中国药店购得的“脚气水”，其上竟赫然写着“beriberi”（脚气的英文名）。足见医务工作者亦对此病不甚了解。即便是年迈的医史专家，如果没有刻意研究过脚气的历史，亦难免会有同样的误解。例如有人释敦煌卷子中的“疗脚气方”为：“二药合用治疗脚气，脚上生风毒疮肿，共收消肿解毒，杀虫止痒之效。”[3]
然而无论如何，“脚气”概念的混淆与本义的迷失，似乎不应出现于老年人当中。因为有关著作普遍谈到：脚气病曾广泛流行于20世纪三四十年代的中国社会，此后因生活水平提高，脚气病亦随之消亡[4]。但实际上，当代的中国百姓不论其年纪有多大，却基本都不知脚气为何病。此与日本老人对于脚气病的了解程度形成了鲜明的对照[5]。此外，如果设定前述20世纪三四十年代的脚气流行为真，并相信此后的消亡是由于生活水平提高，那么在20世纪60年代初，中国大陆连续多年严重的自然灾害流行时，此病理应再度出现。因为众所周知，此间民众的生活水平已然降至极低，不仅蛋白、脂肪匮乏，就连碳水化合物亦得不到满足。因而从理论上讲，在这种情况下至少南方米食诸省应能见到此病流行，但实际上只有大量的浮肿、肝硬化等疾病出现，始终没有见到脚气病的踪影。
如果再将目光延伸到整个中国历史，围绕着“米食”与“脚气”密切关联的解说，还会有更多的困惑。例如，作为水稻的主要栽培国，中国南方种植稻米已有几千年的历史，何以会在晋代突然出现这种疾病？“江南”与“岭南”的稻作史，并无明显的先后之分，何以最先记载此病的葛洪会说“先起岭南，稍来江东”？宋代以后，水稻种植发展空前，何以此病鲜见，以致概念混淆？
看来要使上述种种困惑得到比较合理的解释，首先需要弄清真正的脚气病，即维生素B1缺乏症的流行状况。如此才能进一步看清“脚气”这个历史病名的自身历史。