关于中国古代的脚气记载
虽然营养不足、维生素缺乏曾在极大程度上影响了国人的健康与发育，但通过上述有关资料的介绍与分析可知，除生活于二战前后这一“非常时期”中的若干“特殊人群”外，因维生素B1缺乏而引发的脚气病并非十分严重。那么，古代的情况又如何呢？尽管历代医学著作中多有关于脚气的记述，但已有的研究却足以说明：这一结论同样适用于此前的时代。为避免资料胪列导致文章变得冗长，甚至是干扰思路，在此只选一两位曾对这些记述做过详细考察之学者的研究结论，以示其要。
首先，具有临床经验的日本学者山下政三在其所著《脚气的历史》中，对中国古代的脚气病概貌，做出了如下归纳：
（1）脚气病始见于晋代。晋初或稍前，起源于岭南地区的脚气，逐渐向长江下游的南部地区蔓延。但为数稀少。
（2）西晋永嘉年末，迁都南京后，始见脚气多发。然直到南北朝时期结束，江北仍全然不见。
（3）隋至唐初，始越过长江、蔓延北方；唐代广泛流行于中国全境。这一扩展方向，与米食的普及相一致。
（4）北宋初期，虽可见脚气流行，但多属轻症。此后日见减少，因而出现了不解其义的医家，脚气病的概念随之混乱。北宋后期的所谓“脚气”，乃是各种腰腿痛、关节疾患。
（5）南宋元代基本无脚气。当时被诊断为脚气者，大部分是腰脚痛、关节疾患之类疾病。
（6）明代呈地区性散发，因而在某一局部可见对于脚气认知的提高。但总体上还是或将腰脚痛、关节疾患视为脚气，或将其与真脚气混为一等，概念极为混乱。(https://www.daowen.com)
（7）清代基本无脚气。相关医学知识近乎缺如。但据说清末在沿海地区有若干轻症出现。
在另一位对东亚脚气病做过专门研究的医史学家廖温仁所著书中，除强调“古无此病。周汉古籍所言脚之种种疾病，如厥、痿厥、缓风、湿痹、尰……流肿、痿躄等，仅是脚之麻痹、肿痛、软弱或风湿性关节炎。中日诸家强释为脚气，不当”之外，对于由晋至清之间，脚气出现时间、盛衰曲线、概念混淆状况的论说，可谓与山下氏所见略同。
要之，山下与廖温仁两氏的研究，不但如同其他学者一样指出了“在古代医学著作的脚气项下，混杂有种种其他疾病”的问题，而且均注意到：尽管宋、元、明、清的医学著作中不乏脚气之说，但实质却是概念的混淆，真正的“脚气病”基本不存在。如将此与前述民国时期的情况联系起来，岂非前后一贯，更可相互发明。
如此一来，前述困惑又得到了部分解决——宋代以后的问题基本可以释怀。但随着外围屏障的步步攻破，核心问题也就更加毫无遮拦地凸显出来——这个核心问题就是晋唐的“脚气之疾”。的确，就症状描述而言，晋唐医书的记载确实与脚气病应有的表现极为相近。因而不仅是一般望文敷衍者，就连毫不轻信“脚气”之名、敢于对宋代以来之脚气记载做出近乎全面否定的山下与廖温仁两氏，也都承认晋唐的脚气记载是名实相符。并以“永嘉南渡之后衣缨之士以米易面”和“南粮北运”作为脚气这一新鲜疾病出现，并越过长江向北蔓延的原因。但是他们似乎没有考虑到宋代以来米食日渐普及，何以反无此病？以致出现概念混淆、医家不识的问题。因而按照严谨的逻辑推理，我们只能承认：
（1）晋代在岭南与江南地区，出现了一种被当时医家称为“脚弱”的疾病；唐代蔓延北方，并定名为“脚气”。
（2）其症状特征一如《肘后》《千金》《外台》等所述，与过去习见之足部疾患有所不同。
（3）从临床症状的描述看，其病理改变为近代医学所言“多发性神经炎”。
至于这种名称、临床症状，乃至病理改变皆与近代医学所言“脚气”相同的新疾病，是否因维生素B1缺乏而引起，则完全是另一个问题。“因为很多（营养）缺乏病的症状与非营养性疾病的症状相类似……所以在发现有某些症状时，仅能大体地说：可能是由于某种营养素缺乏所致。实际上，除了很少数的缺乏症状有特异性外，其他都是非特异性的，即是可以由其他因素而发生的，要单独地凭症状来诊断往往有困难。两侧对称的多发性神经炎是脚气病的症状，但是患严重糖尿病、传染性神经炎或重金属中毒等，都可以引起同样的症状。”医史学家在论述晋唐医学时，虽然总要谈到“炼丹术”与“脚气病”两个问题，但似乎无人注意到重金属中毒的症状会与脚气相同，并由此想到两者间可能会有所牵连。