横穿“死亡之海”

第一次到达中国边疆地区，让赫定觉得已经触摸到了丝绸之路的脉搏。回到瑞典后，他立即盘算着如何开始他的中国西北探险之旅。当然，首要的任务不是探险的准备工作，而是完成前次考察所中断的学业，听恩师讲授完亚洲地理课程。李希霍芬似乎并未对这个执着于前往中国，完成探险家的荣耀的“忤逆”弟子有任何不满。事实上，赫定后来在中国探险和考察的主题，始终没有脱离李所提出的丝绸之路和罗布泊位置问题范畴，也算是继承了他的衣钵。

1893年10月，从瑞典国王和富商手里募集到足够资金的赫定从首都出发，经俄国抵达帕米尔高原。他将自己准备征服的第一个目标定为海拔7500多米、有“冰山之父”之称的慕士塔格峰。赫定没料到这座比欧洲最高峰厄尔布鲁士山高出近2000米的中国山峰比想象中要难征服得多，经过数次冲锋，他依然只攀登到6300米的高度，最后只能望峰兴叹，看看峰顶的月亮聊以自慰。赫定对这座山峰表示认输，此后再无意于此。

首战的失利并没有熄灭赫定的征服欲，他又做了一个令人大跌眼镜的决定：要横渡有进无出的塔克拉玛干大沙漠。在从喀什向东的旅途中，每至一处他都能听到这样的故事：沙漠的深处有一座塔克拉玛干古城，在倒塌的房屋和墙垣中，随处可见耀眼的金条和银块。若有人想带走它们，守护这些财宝的妖怪便会迷惑窃宝者，让他们永远只能在沙漠中绕圈子，直到精疲力尽，长眠于沙漠之中，唯一能摆脱这些妖怪的方法，就是将金银放归原处，空手而归。甚至有当地人煞有介事地告诉赫定，有人曾经去古城中寻宝，用包裹装载了很多黄金。当他走出古城的时候，突然遭到了不知从何处钻出来的无数野猫疯狂的袭击。他在慌乱中将黄金扔了出去，野猫瞬间消失得无影无踪。

赫定当然不会被这种鬼怪故事所吓倒，随着临近沙漠的步伐，他的征服欲也越来越强烈。穿越沙漠的念头主要来自于两个方面：沙漠中掩埋着诸多丝绸之路沿线的古代绿洲城市遗址，不为世人所知。更为重要的是，在历史记载中，只有东晋时期前往印度求法的法显和尚，从焉耆附近向西南穿越塔克拉玛干大沙漠抵达和阗。如果他能自西向东横渡大沙漠，那么他将成为几千年来、古今中外第一人！

带着“前无古人”的信念，赫定在叶尔羌河边的麦盖提村进行着进入沙漠的最后准备：购买探险必需品和雇请向导。当他的探险队清晨出发的时候，村中的男女老少齐聚路旁，面容庄严肃穆，仿佛出殡一般地看着他们。一个老人对身边的人说：他们永远也回不来了！

最初的十余日，赫定的沙漠探险队行进颇为顺利，时不时能见到草木和小湖泊，随处可以挖掘到地下水。这段颇为惬意的行程让赫定不像是在沙漠中艰苦跋涉的探险者，倒像是个开着越野车旅行的观光客，时不时在途中停留，宰上一只羊，来上一顿美味的烧烤宴。但是，快乐的时光总是很短暂，很快“死亡之海”就褪去了和悦的面纱，露出了它狰狞的面容。在翻越一座沙山之后，赫定发现，除了一望无尽的起伏的沙海，再没有任何具有生命特征的东西出现。死神的气息越来越近，由于向导的错误，饮用水用尽之后，他们仍然没有抵达和阗河。沙漠地表没有任何水源，掘地数小时也未能找到一滴水。更为糟糕的是，老天爷也落井下石，恶劣的天气接踵而至，白天酷热难挡，时不时还会出现沙尘暴。死神开始迎接这支队伍，首先是骆驼一匹一匹地接连死去，随行的仆人也开始渴死。赫定在日记中绝望地写到：“站在高处的沙山上，我们用望远镜眺望着东方，茫茫无际的沙漠中，看不到包括草在内的任何生命的痕迹，我们和骆驼都已疲弱至极，愿上帝保佑我们！”

随后几日，他们不得不试图喝下任何流动的物质，动物血、骆驼尿……赫定甚至感觉到自己的血液已经开始凝固了。如此挣扎着过了5日，他们互相搀扶或爬行前进。但是命运似乎仍然不想放过他们，行进一段时间后，他们在前方发现了脚印，以为已经离和阗河不远。等走近才发现：那是自己的脚印！赫定绝望地躺在了沙漠中。第二天，勉强睁开眼睛的赫定似乎看到远处有一片树林。他强打精神，挣扎着前往树林，但是身边仅剩的两个仆人已经无力前行。经过数小时的漫长行进，赫定终于爬到了河边。但令人绝望的是，月夜下的河床就跟他身后的沙漠一样干涸。此时的他已然绝望，浓浓的睡意袭来，但冥冥之中似乎有一只手拉着他，踉跄前行。就在他将要睡去的瞬间，突然听到水鸟拍打翅膀的声音。他寻声而去，惊喜地发现一个小水池。赫定扑到水中喝了个够。在他看来，这一汪池水已然可以和世间最甘甜的泉水相提并论，他干燥的身体仿佛如海绵一般吸收着水分，血管中的血液也开始欢快地流动着。赫定满怀感激地给这个小水池取名“天赐之池”。随后，他用皮靴盛满池水，救活了不远处奄奄一息的两个仆人。最终，九死一生的经历，成就了他世界上首位横穿塔克拉玛干大沙漠的壮举。