《老子》的“无为而治”
孔子说：“无为而治者其舜也与！夫何为哉？恭己正南面而已矣。”（《论语·卫灵公》）意思是卿士、诸侯把一切大事都办得很好，天子已经无事可做了。这是春秋时“无为而治”的一般含义。当时的现实情况并不是什么“无为而治”，所以孔子主张用礼、乐、仁、义治国。但老子却从“道”的学说出发，对“无为而治”作了系统论述，提出“为‘无为’则无不治”的政治思想。老子说：
人法地，地法天，天法“道”，“道”法自然。（《老子》二十五章）
功成事遂，百姓皆谓：“我自然。”（《老子》十七章）
希言自然，故飘风不终朝，骤雨不终日。（《老子》二十三章）
“道”之尊，“德”之贵，夫莫之命而常自然。（《老子》五十一章）
是以圣人欲不欲，不贵难得之货，学不学，复众人之所过，以辅万物之自然而不敢为。（《老子》六十四章）
治理国家的最好办法是效法“自然”，“自然”就是“希言”——少施政教，少发号令。苛烦的政令犹如暴风骤雨，是不能持久的。“道”和“德”之所以尊贵，就是因为顺其自然而不加干涉。追求财货学问，施行政教礼法，实是人们常犯的一种过错，理想的统治者——“圣人”应该从中解脱出来，顺其“自然”而不要有为。以上这些文字中所说的“自然”与“无为”是同一含义。
作为一种政治思想，老子讲“无为”是针对“有为”的。在他看来，“有为”政治带来的祸害非常严重。他说：“天下多忌讳，而民弥贫”，“法令滋彰，盗贼多有”（《老子》五十七章），“民之饥，以其上食税之多，是以饥；民之难治，以其上之‘有为’，是以难治”（《老子》七十五章）。对“有为”政治的批评，以第五十三章的话最为激烈。这一章里写道：
大道至夷，而人好径。朝甚除，田甚芜，仓甚虚；服文彩，带利剑，厌饮食，财货有余，是谓盗夸。非道也哉！
大路很平坦，君主却喜欢走斜径。朝政腐败，农田荒芜，仓库空虚；统治者却穿着锦绣的衣服，佩带锋利的宝剑，吃厌了精美的饮食，还要搜刮更多的财货。这样的统治者简直是强盗头子，多么无道啊！那么怎样才能解决这些问题呢？老子的答案是：“无为而无不为。”“无为”，主要指的是消除独断的意志和专断的行为，含有不妄为的意思，并不是什么事情都不做。正面的说法叫作“好静”“虚静”，是一种顺乎“自然”的行为状态。老子认为这样做没有办不成功的，这就是“无为而无不为”的含义。