柳宗元的思想
柳宗元（773—819年）字子厚，河东解县（今山西运城）人。世称柳河东。贞元进士。青年时代一直留居长安，官至监察御史、礼部员外郎。他由于与王伾、王叔文、刘禹锡等进行政治改革，事败被贬为邵州（今湖南邵阳）刺史，改永州（今湖南零陵）司马。在永州地区过了十年，循例召回长安。又出为柳州（今广西柳州）刺史。至柳州的第五年，死于贬所。
柳宗元思想的中心论题是“天人之际”的问题。“天人之际”即人和天的关系，以及天究竟是什么的问题。这个论题在唐中叶曾引起热烈的探讨。柳宗元作《天说》“以折退之之言”，刘禹锡以为尚不足以尽“天人之际”，作《天论》三篇“以极其辩”，把争论继续进行下去。柳宗元又作《答刘禹锡〈天论〉书》，对《天论》重加审订。大约与此同时，元稹也写了一首《人道短》的哲理诗，可算是这一次天人问题论辩的余波。此外，柳宗元的《封建论》《贞符》《非国语》《天爵论》《时令论》与《断刑论》，以及柳宗元、刘禹锡的友人吕温的《古东周城铭》、牛僧孺的《善恶无余论》《讼忠》等篇，都是结合历史或政治阐发天人之际的论题。这些文章大抵赞扬“人道”而摒弃“天道”，主张天道与人事无关的“自然之说”，进而抨击天人感应的“阴骘”（意思是说天默默地安定下民）之说。各篇持论未必尽同，倾向则比较一致，大体上汇合成一种富有时代特色的新思潮。这种思潮敢于批评某些不合乎科学道理的儒家经典，并把无神论思想延展到政治、历史领域，而这也正是唐中叶无神论思潮的特色。在这一新思潮中，造诣较深的是柳宗元和刘禹锡。
针对韩愈神化天的论点，柳宗元写了一系列的文章来说明天的本来面目。他作的《天说》，论述了：①天体是由元气自然地形成的，再也没有别的起源。②一切自然现象，如寒暑、风雨、雷霆、霜雪，无非是气的运行变化所致，而气的运动是自然地进行的，并无外在的、超自然的力量在主宰，这就叫作“功者自功，祸者自祸，欲望其赏罚者，大谬；呼而怨，欲望其哀且仁者，愈大谬矣”。
柳宗元在《非国语》中，不仅肯定天体是自然的物质存在，而且在天体运动的问题上发挥了王充的自然界自己运动的观点。他明确指出：“山川者，特天地之物也；阴与阳者，气而游乎其间者也，自动自休，自峙自流，是恶乎与我谋？自斗自竭，自崩自缺，是恶乎为我设？”（《非国语·三川震》）这是说，山川只是天地间的自然物，阴与阳，是游动在天地间的元气。它们自己运动，自己停止，自己耸立，自己流动，这怎能与人商量呢？它们自己泛滥，自己枯竭，自己崩塌，自己缺损，这怎么是有意为人安排呢？
柳宗元作的《天对》对他的天体观、自然观作了全面的总结。
《天对》写道：“本始之茫，诞者传焉。鸿灵幽纷，曷何言焉？
黑晰眇，往来屯屯，庞昧革化，惟元气存，而何为焉？”柳宗元认为，关于远古的传说，是不能相信的。说神灵开天辟地，那是混乱不清、无法言讲的。昼夜的循环，整个天地间的变化，都是由于元气运转的结果，别无其他的创造者。在柳宗元看来，天地未形成以前，只有浑沌的元气，充塞于宇宙间，明与暗都只是元气的往来变化。因此，他认定天地的凝聚形成，全都出于自然，没有谁为此做过工作，也不是谁的功劳，他称之为“冥凝玄厘，无功无作”。
柳宗元对《天问》“阴阳三合，何本何化”的回答也是很出色的。东汉王逸的《楚辞章句》把屈原说的“三合”，解释为“天地人三合成德”，把人硬拉进万物形成的因素中去，从而形成了多元的自然观。柳宗元则根据《春秋穀梁传》（庄公三年）对“三合”的解释加以纠正。他说：“穀梁子云：‘独阴不生，独阳不生，独天不生，三合然后生。’王逸以为天、地、人，非也。”又说：“合焉者三，一以统同，吁炎吹冷，交错而功。”这是说，阴气、阳气和“天”（泛指自然界）合起来是三个东西，但都统一于元气。阴阳二气或吸或吹，或冷或热的交互作用，才是天地万物形成的真正原因，它不以任何人为的因素为转移，从而猜测到了物质形成于物质内部矛盾的原理。
《天对》用了较多的篇幅论证宇宙的无限性。柳宗元在回答“天”有没有边际时说：“无极之极，漭
非垠。”如果一定要问天的边际，那么没有边际，就是天的边际，宇宙是广阔无垠的。在回答“隅隈多有，谁知其数”时，他说：“无隈无隅，曷懵厥列？”这是说，宇宙没有边际，也就没有什么弯弯曲曲的角落，更无法说清它的数目。在回答“东西南北，其修孰多”时，他说：“东西南北，其极无方，夫何鸿洞，而课校修长？”东西南北四方，无边无际，像这样弥漫无际的空间，怎么能量出它的长度呢？
在历史观中，柳宗元参取了古代的历史进化观点，描绘出一幅人类社会发展演变的草图。他说：“惟人之初，总总而生，林林而群，雪霜风雨雷雹暴其外，于是乃知加巢空穴，挽草木，取皮革；饮渴牝牡之欲驱其内，于是乃知噬禽兽，咀果谷，合偶而居。交焉而争，睽焉而斗……然后强有力者出而治之，往往为曹于险阻，用号令起，而君臣什伍之法立。”（《贞符》）这是说，在人类刚刚开始出现的时候，人们过着杂居、群居的生活，为了抵御自然界的侵扰和满足自身的生活、生理需要，就必须进行物的生产；有了财物，人们就免不了争夺相斗；为了缓解争斗，就需要政府和军队。在柳宗元看来，正是由于人同自然界的斗争，以及人与人之间的争斗，才推动了历史由争乱逐渐地向建立法制的过程发展，明白地表述出决定历史进化的力量是人而不是“神”。