元代理学的延续
宋理宗之后，程朱理学确立了思想文化领域的正统地位。朱熹身后的诸多弟子，虽说在传播、推广和继承理学方面起了很大作用，但对理学思想体系的发展和深化却未作出多少贡献，也再未出现过十分有影响的思想家。
理学在元代继续得到传承和发展。元朝统治集团在灭金和灭南宋的过程中，就开始了封建化过程。这一过程包括吸取以儒学为主的汉族思想文化，当然他们也同时把自己的传统传播到中原来，形成民族之间的思想交融。还在成吉思汗和蒙哥从欧洲回师东向，征战中原的时候，就网罗了以耶律楚材为首的亡金儒士大夫，如王楫、李藻、郭宝玉、李国昌、元好问、郝经、姚枢、杨惟中等人。但是，由于这一时期南北“声教不通”，南方的理学，还没有传到北方，因此当时蒙古人所接触的儒学，也只是北方的经学章句。而忽必烈进兵南宋时，杨惟中、姚枢随军在湖北俘获理学老儒赵复，并加以保护。自此，北方的儒士大夫姚枢、刘因、许衡、窦默、郝经等人，才得知有理学这样的思想体系。
赵复，字仁甫，湖北德安人，学者称江汉先生，为南宋“乡贡进士”，学朱熹之学。杨惟中听了赵复有关理学的论议，开始爱好其学，遂与姚枢商量建立了“太极书院”，请赵复在此讲授理学。他们还立了“周子祠”，祀奉理学始祖周敦颐，以二程、张载、杨时、游酢、朱熹六人配享。选取理学著述八千余种，作为教学书目。赵复还编著《传道图》，介绍了从伏羲、尧、舜经孔、颜、孟氏到周、程、张、朱的理学道统；又著《伊洛发挥》，标明理学宗旨；著《师友图》，介绍了朱熹的门人；又取伊尹、颜渊言行，作《希贤录》。赵复的上述活动，使理学得以在北方传播，成为元代理学的源头。
赵复不愿出仕为官，不久便隐迹不出。时在北方传授理学，影响最大的成了间接受学于赵复的许衡。许衡（1209—1281年）字仲平，金朝河内（今河南沁阳）人，学者称鲁斋先生，著有《许文正公遗书》《许鲁斋集》。姚枢弃官隐居苏门（今河南辉县）时，许衡跟随姚枢学习理学的思想学说，他“自得伊洛之学，冰释理顺，美始刍豢，尝谓终夜以思，不知手之舞，足之蹈”（《元朝名臣事略》卷八之二），而且他十分重视理学所强调的力行践履工夫。在元朝立国之初，他先后任京兆提学、国学祭酒、左丞等职，为元朝定官制、立朝仪，并以理学教习蒙古子弟，他还促使朱熹的《四书集注》被定为科举考试的必读书。由于他为理学在元代的“承流宣化”作出了贡献，被视为“朱子之后一人”。许衡除坚持朱子之学之外，还强调本心自悟，具有糅合朱陆的倾向。
与许衡同时，在北方还有一个著名的理学家刘因。刘因（1247—1293年），一名骃，字梦吉，保定容城（今河北徐水）人，以“静修”自号，遗著有《静修先生文集》二十二卷。元朝立国时，宰相不忽木因其学术声名闻于朝野，遂推荐他于朝廷，擢承德郎、右赞善大夫，在学宫督教近侍子弟。但不到一年，他借口母病辞归。至元二十八年（1291年），又诏以集贤学士、嘉议大夫，他以“素有羸疾”为由，谢辞不就。后来隐迹乡野，授徒以终。刘因初受经学章句之学，得赵复传程朱理学后，认为这才是圣人“精义”。他评价理学人物时说：“邵，至大也；周，至精也；程，至正也；朱子，极其大，尽其精，而贯之以正也。”（《元史》本传）他尤其喜爱邵雍的象数学及其“观物”思想。他提出了“古无经史之分”的思想，认为“《诗》《书》《春秋》皆史也，因圣人删定笔削，立大经大典，即为经也”（《静修先生文集》卷一《叙学》）。
许衡、刘因是元初北方的两个较有影响的理学家，吴澄则是南方理学的代表人物。吴澄（1249—1333年）字幼清，号草庐，抚州崇仁（今属江西）人。其师祖饶鲁，是黄榦的高足，朱熹的再传弟子。吴澄受学于饶鲁弟子程绍开，程绍开以“和会朱陆”为宗旨，对吴澄有很大影响。吴澄19岁时作《道统图》，以朱子之后道统的接续者自居。他突出的活动在于继承朱熹未竟的遗业，对五经进行校注，完成《五经纂言》，尤其是其中“三礼”（《仪礼》、大小戴《礼记》）的编纂。依据朱熹的端绪和规模，以《仪礼》为纲，把大小戴《礼记》核订异同，重新编纂，使之成为《仪礼》的传注，完成朱熹的夙愿。吴澄在编次整理“三礼”的同时，还对其内容用探究“义理”的方法加以疏解，发挥其中“大义”，张大朱熹之说，摆脱了汉唐局限于文字训诂的经学方法，使“三礼”与《易》《诗》《书》《春秋》四经一起，完成了由汉唐的典制训诂，转入到宋元义理注疏的过程，这些工作“朱子门人不及也”。在思想上，他一面祖述程朱之学，一面又主张“发见良知”“知行兼该”，亦具有“和会朱陆”的倾向。
“和会朱陆”是元代理学的一个重要特点。除一部分恪守朱陆学统的门徒外，不少朱学和陆学的人物，看到朱陆一个“支离”，一个“简易”，各走极端的现象，主张打破门户，汇综朱陆之长。陆学方面的人物虽仍旧坚持反求自我的心本论，但也兼取朱学致知、笃实的“下学”工夫，使陆学不至于“谈空说妙”，流入禅门。而朱学方面的人物，虽坚持笃实的力行工夫，但也兼取陆学“简易”的直求本心的理论，以避免朱学的支离泛滥。明代王守仁的学说虽以陆学为宗，但也吸取了朱学的某些学说，特别是关于理欲之辩的理论，这正是他沿承元代朱陆合流趋势的结果。从这个意义上讲，元代理学是宋明之间的过渡环节。