王廷相的生平及其气本论
王廷相（1474—1544年）字子衡，号浚川，又号平厓，河南仪封（今河南兰考）人。弘治十五年（1502年）登进士第，选为翰林庶吉士，后授兵科给事中，从此开始了他40年的仕途生涯，官至南京兵部尚书加太子太保。
王廷相一生坚持读书与著述。他的著作，大都收入明嘉靖十五年刊刻的《王氏家藏集》中，该集包括《家藏集》四十一卷，《内台集》七卷，《慎言》十三卷，《丧礼备纂》二卷，《雅述》二卷，共三十四册。新中国成立后侯外庐等编有《王廷相哲学选集》[1]。
王廷相的一生，经历了成化、弘治、正德、嘉靖四朝。面对社会的各种矛盾，他主张革除时弊，这与罗钦顺有相似之处。
王廷相注重实际的思想倾向，也反映于学术思想研究的领域中。他对当时的学风，提出尖锐的批评，既针对程朱，也针对陆王。王廷相把程朱、陆王的学说归结为“讲求良知，体以天理”，是一个精确的概括，这也是继罗钦顺之后对理学两大派学说的又一次严厉批评。王廷相把学术研究的目的归结为“兴道致治”，这同他在文学创作问题上主张“文以载道”是一致的。这样的观点虽未超出儒家治国平天下的传统思想，但在良知天理之说甚嚣尘上的社会环境中，含有重视研究实际的意义，也是明末清初经学致用之学的开端。
王廷相在理论上对理学的批评，集中在理气论上。他所批评的重点，是程朱学派，特别是朱熹的学说。
（1）他批评了理在气先的唯心主义本体论，提出“元气为道之本”的观点。
王廷相认为天地的本原为“元气”。他的基本命题是：“元气者，天地万物之宗统。有元气则有生，有生则道显。故气也者，道之体也；道也者，气之具也。”（《慎言·五行》）这里所说的“道”与“理”同义，因为在王廷相看来，程朱一派所说的理在天地之先与老庄所说的道生天地是同义语。元气既为天地万物之宗统，那么在元气之上就没有主宰，“道”也只能以元气为本，这样，才能把被宋儒颠倒了的虚实再颠倒过来，坚持了气一元论的唯物主义宇宙观。
（2）王廷相批评程朱“万物一理”的观点，提出“气一则理一，气万则理万”以及“理因时致宜”的思想。
王廷相从气本论出发，力图打破理的一统天下，他说：“天地之间，一气生生，而常有变，万有不齐，故气一则理一，气万则理万。世儒专言理一而遗理万，偏矣。”（《雅述》上篇）这里需要注意的是，王廷相把理的常、变建立在气的常、变的基础之上，对宋儒所讲的理的凝固性和权威性提出了挑战。他说：“天有天之理，地有地之理，人有人之理，物有物之理，幽有幽之理，明有明之理，各各差别。”（同上）以上举出六个方面来说明理的多样性，否认理的凝固不变和神秘性。这里王廷相不仅说明理的多样性，而且用“幽有幽之理，明有明之理”表露出理在不同场合的变易，这种看法无疑是否定天理至上论。王廷相把这种思想运用在对社会历史的看法上，阐述了进化的历史观，他认为没有一成不变的“理”，在不同的历史时期有不同的“理”，因此，“理因时致宜，逝者皆刍狗”，没有永恒的“理”（见《雅述》下篇）。
王廷相理论的思想资料来源，是张载的理气观。他继承张载“虚空即气”的观点，给予进一步发挥。
张载说过“知太虚即气，则无‘无’”（《正蒙·太和》），否定佛老以无为本、以有为空的论点。这种说法虽然有所依据，但由于仅仅从认识论角度解释有、无，遂给唯心主义留下空隙，王廷相克服了这种缺点，他从客体的不同层次上立论，提出“道体不可言无，生有有无”的观点。他认为，从宇宙的本体来说，气是万物的来源，气是真实的存在，不能说就是“无”。但从具体事物的变化来说，当某一物存在时，我们称它为“有”；当它在变化过程中消失时，我们称它为“无”。这就是王廷相所说“即其象，可称曰有；及其化，可称曰无。而造化之元机实未尝泯，故曰道体不可言无，生有有无”（《慎言·道体》）。把这里的意思翻译成哲学语言，也即只有规定性的具体的无，而无抽象的“纯无”。
王廷相对气的思考并没有就此止步，他进一步提出了“气无灭息”的观点。他说：“气有聚散，无灭息。雨水之始，气化也，得火之炎，复蒸而为气；草木之生，气结也，得火之灼，复化而为烟。以形观之，若有有、无之分矣，而气之出入太虚者，初未尝减也。”（《慎言·道体》）王廷相在肯定气有聚散的同时，进一步提出气“无灭息”，则比张载更进了一步。特别值得注意的是他列举了气的三种存在形态：雨水、烟气、草木，并指出它们之间的转化。进而肯定地提出转化的结果是“初未尝减”，这其中表现出对物质三形态（液态、气态、固态）转化以及物质不灭的初步科学认识。
王廷相在气论问题上对张载某些观点的发挥，不是偶然的。对宇宙本体论的哲学认识，离不开思想家的自然科学素养和科学求实的学风，而在这些方面，王廷相都是同时代中的佼佼者。他对于当时的自然科学有较深的修养，其中对于天文学、音律学和农学则有独自的研究，著有《岁差考》《玄浑考》《律尺考》《律吕论》等，并为贾思勰《齐民要术》作序。除此，他对汉代以来天文学的成果也做过搜集和研究。他继唐代柳宗元《天对》之后，作《答天问》九十五首，阐述元气本体论的唯物主义宇宙观。王廷相以自然科学为基础，阐述元气哲学的元气论，它反过来给予自然科学家以宏观的指导。明代中期在王廷相之后，有不少自然科学家都承认和采纳具有唯物主义性质的元气学说，著名的如《本草纲目》的作者李时珍、《天工开物》的作者宋应星都是如此。