韩非的历史进化观

韩非的历史观有两点值得注意。一点是承认历史是一个不断进化的过程，而不是永恒不变的。他把以往历史划分为上古、中世、当今，说：“上古竞于道德，中世逐于智谋，当今争于气力。”（《韩非子·五蠹》）明显地继承了商鞅的观点，而与孟子所谓“五百年必有王者兴”的历史循环论对立。另一点是主张厚今薄古。他强调今世不同于古代，所要完成的事业不同，所采取的办法也应该有所不同。“圣人不期修（循）古，不法常可，论世之事，因为之备。”（同上）韩非在这一点上也是继承了商鞅，把历史进化观点作为推行变法改革的依据。

如果说韩非承认历史进化是继承发扬了前期法家的观点，那么他对历史进化原因的检讨，则有新的贡献。《韩非子·五蠹》篇说：

古者丈夫不耕，草木之实足食也；妇人不织，禽兽之皮足衣也。不事力而养足，人民少而财有馀，故民不争。……今人有五子不为多，子又有五子，大父未死而有二十五孙。是以人民众而财货寡，事力劳而供养薄，故民争，虽倍赏累罚而不免于乱。

为什么古代“民不争”，当今“民争”？韩非从人口与货财的比例关系来解释这个变化。他认为古代“人民少而财有馀”，所以“民不争”；当今“人民众而财货寡”引起“民争”。由于古代人口稀少，劳动力不足，他以前的政治家和思想家总是着眼于如何增加人口数量。韩非明确提出人口增长速度过快而引起的社会问题，在中国历史上堪称是第一人。韩非认为古人的品质并不比今人高尚，今人的品质并不比古人败坏。古人容易做到的事今人很难做到，那是因为物质原因造成的，而不是道德品质决定的。相传古代禅让天下，今人连一个县令的职位也不愿让人，为什么呢？他说，那是因为尧做天子的时候吃、穿、住都很简陋，跟一个普通守门人不相上下。禹做天子的时候非常辛苦，跟一个奴隶不相上下，他们让位给别人，丢掉的只是简陋的供养和奴隶般的劳苦，不需要什么高尚的品质就可以做到。当今的一个县令却有许多特权，一旦死后，他的子孙出门还有车马，自然就不愿意把官位让给别人。“轻辞天子，非高也，势薄也。争士橐，非下也，权重也。”（同上）古今之人对财物的态度不同，同样不是因为古人品质高尚，今人品质败坏。“古之易财，非仁也，财多也。今之争夺，非鄙也，财寡也。”（同上）韩非这些看法，不把道德品质看作古今变化的根源，而把物质条件和利害关系看作古今差别的根源，是其社会进化论的重要观点。