王安石的五行说与元气论

王安石是通过阐释儒家及道家等古代经典而阐述其思想体系的，因此他沿用了许多传统的概念和范畴。

王安石以其特有的“五行说”阐述宇宙生成。他认为天地万物是由五种基本元素构成的，即水、火、木、金、土。这五种基本元素各有自己的属性和特征，这种属性或特征，被王安石概括为时、位、材、气、性、形、事、情、色、声、嗅、味等范畴。有些说法虽然依据古代经书，然而他分析得更加细致和具体。在王安石的思想体系中，“五行”并非宇宙最初的质体，在它们之上，还有一个更高层次的“天”存在，“五行”只是“天”用以生成万物的原料，“天”才是宇宙的根本。“天”为何物？王安石认为，“天”就是“道”。“道”有双重含义：①“道”是“天下母”，世界万物的最高本原和造就者。在时间上，“惟道则先于天地而不为壮，长于上古而不为老”（《老子注》）。在空间上，“道之荒大而莫知其畔岸”（同上）。它无始无终，无边无际，范围广阔，含弘一切。也就是说，在“道”未演化出万物时，它是浑浊一片，恍惚无影但又不是虚无。因为“道”有本末，其“本者出之自然，而不假乎人之力，而万物以生也”（《临川集》卷六十八）。从这一意义上讲，它与“自然”是同义语。②“道”是物质世界运动变化的规律。“道者，万物莫不由之者也”（《洪范传》），“有无之变，更迭出入，而未离乎道”（《老子注》）。因此，“道”成为物质世界变化的普遍原则。王安石关于“道”的解说，表明了他的思想倾向。

确立了自然性的“道”作为宇宙本原及万物发展变化的规律之后，王安石又用“元气说”深化了他的宇宙生成论。他说：

道有体有用。体者，元气之不动；用者，冲气运行于天地之间。（《老子注》）

朴者，道之本而未散者也，小者至微而不可见者也。朴未散，则虽小足以为物之君。（同上）

“道”的质体正是物质性的“元气”，而“道”的用途正是“元气”在宇宙空间的运行往来。所谓“朴”，即凝聚未散、细微不见的物质微粒，亦即万物未形成时的“元气”。因此，“道”生物实际上就是“元气”生物。

他对“元气”产生万物的过程也作了详细的论述。他认为，“元气”先分化为阴阳二气，“阳极上，阴极下”，阴阳交合之气就是“冲气”。阴阳的交合，冲气的流转运行，使“五行”得以产生。五行之中，土是阴阳冲气直接作用的结果；水则由北方阴气所生；火则由南方阳气所生；木则由东方阳气生风之后，由风所生；金则由西方阴气生燥热后，由燥热所生。阴阳二气由于分布的地理方位不同，性能也产生差别，从而生成不同的物质元素。五行产生之后，又经过复杂的组合，形成万物，王安石称之为“道立于两，成于三，变于五，而天地之数具”（《老子注》）。

万物产生之后，宇宙生成演化的过程并未结束。王安石认为，任何一个具体的事物都是“元气”所生的暂时的形态，没有一个能够永恒地存在于宇宙之中。在一定的时期和条件下，它也会消亡的，但消亡之后并非归于虚无，而是归复于产生它的“元气”或“材”之中，这叫“归根复命”。宇宙就是这样循环往复地变化着，它自然而成，非人力所为，也非某种神秘力量所左右。

王安石的“元气”说与张载的“气”本体论有共同之处，即都认为世界万物均由物质形态的“气”所构成，不同之处在于王安石以“道”作为宇宙最高本体，否认“道”的社会性因素，把它的一切特征与功能完全归结为自然性。理学时代的王安石之所以未成为理学家，就在于在这一点上与理学家有不同的思维方式。