第一节 华严宗
在武周时期，唯识宗的继承者有窥基弟子慧沼和慧沼弟子智周。天台宗的继承者有玄朗。就佛学理论修养来说，这些僧侣都有相当高的水平，但他们并没有受到朝廷的重视。新兴的有势力的宗派是华严宗和禅宗。
华严宗以发挥《华严经》教义而得名。华严宗的实际创始人是法藏（643—712年），字贤首（一说贤首是武则天给他的赐号），祖籍西域康居（今哈萨克斯坦东南部），后迁长安。17岁出家，曾参加玄奘译场，后因意见分歧而退出。通天元年（696年）在武则天安排下受具足戒，赐号“贤首戒师”。武则天组织翻译八十卷本《华严经》，也特地让法藏参加，很得武则天的宠信。他生前曾被官封三品，死后又追赠鸿胪卿。该宗的主要著作，有法藏的《华严经探玄记》《华严经指归》《华严一乘教义分齐章》《华严经义海百门》、澄观的《华严法界玄镜》、宗密的《原人论》等。
唐初，新罗（朝鲜古国）人义湘入唐学华严宗教义，该宗遂传入新罗，他也被尊为海东华严宗初祖。日本天平十二年（740年），新罗僧人审祥到日本宣讲华严宗教义，传法于日僧良辩，以奈良大寺为根本道场，开创日本的华严宗。
华严宗与唯识宗都同属于大乘有宗，但它的教义比唯识宗更加灵活。按唯识宗的说法，第八识阿赖耶识收藏种子，但本身并不是种子，也就是说，它同现实世界没有直接的联系，以保持自身的清净而不受污染。但这样一来，唯识宗在理论上就陷入了困境，既然真如界是绝对清净的，现象界是污染的，那么，怎样才能清除真如界和现象界之间的屏障呢？既然真如界不能直接产生事物，又如何使人舍染归净呢？所以华严宗认为不能把话说得太绝对，不能把真如界的“真”和现象界的“妄”完全对立起来，使人感到佛教的天国可望而不可即。为此，法藏用了许多精力来研究“染”与“净”的关系，他说：“如世莲华，在泥不染，譬如法界真如，在世不为世法所污。”（《华严经探玄记》）这里，法藏用莲花比喻“净”，污泥比喻“染”，原来“净”就存在于“染”中，“染”中又含藏着“净”，“染”与“净”之间没有绝对的界限。正是精神世界里的“净”与“染”的问题，成了华严宗的“缘起”论和范畴观所反复阐述的宗旨。
华严宗的基本理论叫作“法界缘起”。“缘起”，就是世界上的一切事物和现象要依赖一定的条件才能产生；每一事物，它本身的存在既以他物的存在为条件（“缘”），其本身又是他物存在的条件（“因”），所以“缘起”是“因缘”的另一种说法。本来世界上任何一种现象，都不是彼此隔离孤立的，而是互相联系着、依赖着、制约着的，华严宗对世界普遍联系的规律也有一定的认识，却说成是在“法界”作用之下发生的。因为他们不承认有客观事物，他们所论证的只是“事”的普遍联系，而所谓“事”和天台宗经典中的“色”一样，是指作为幻象而存在的一切事物，又类似唯识宗所说的“外境”，只是对象化了的自我意识。
与“事”相对，有所谓“理”。华严宗的学者用体用、本末来解释“理”和“事”。他们认为，“理”是指本体或本质，“理”与“事”的关系相当于本体与作用、本质与现象之间的关系。为了说明这种关系，他们提出“理事无碍”“事事无碍”的命题。所谓“理事无碍”，意思是说，“理”是本体、本质，“事”是作用、现象，“事”依靠“理”才能够产生，“理”依靠“事”才得以表现，所以真如（“理”）即万法（“事”），万法即真如，犹如镜中的映像、水中的波澜，明镜与映像互相交融，波澜与水流浑然一体（参见《华严一乘教义分齐章》）。所谓“事事无碍”，这是因为“理”是一个不可分割的整体，每一“事”所体现的不是部分而是“理”的全体，所以从“理”的角度看“事”，一“事”即包含一切“事”，一“事”又被一切“事”所包含，“事”与“事”在“理”的基础下可以互相贯通。在他们看来，只有否认事物的质的规定性及其所具有的特殊规律，懂得“事”与“事”彼此相入，诸佛与众生交彻，净土与秽土相融，才能获得佛教所特有的最高智慧。
华严宗还提出了“六相圆融”的范畴观，从事物的结构上说明事物没有自己独立的性质，以进一步充实“法界缘起”论所阐述的脱离具体事物的“联系”。
“六相”，指总、别，同、异，成、坏，三对共六个范畴，其中最重要的是总、别这一对范畴。总，相当于整体；别，相当于部分。对于这两者之间的关系，法藏解释说：“若不别者，总义不成，由无别时，即无总故。此义云何？本以别成总。由无别故，总不成也。”（《华严五教章》）这是说，部分构成整体，没有部分，就没有整体。法藏在这里透露出一些辩证思维。但接着又说：“是故别者，则以总成别也。”（同上）只有当部分构成整体时，它自身才成其为部分，也就是说，部分要依赖于整体才能存在。法藏以椽、瓦（“别”）与房子（“总”）的关系为例，认为“椽即是舍”（同上），椽就是房子，因为叫它作椽时，它已经是房子的组成部分了；就瓦来说，也是同样的道理。反过来，没有房子，就没有椽、瓦的存在，如果椽离开了房子，就不能叫作椽，而是一根根的木料；瓦离开了房子，就不能叫作瓦，而是一堆堆的土坯。这里，他把部分与整体这一对相互依存的范畴，曲解为可以相互取代的范畴，把联系绝对化，借以宣传世界上没有任何真实的东西，只有一个由范畴组成的关系之网。
华严宗的上述理论，归根到底，无非是要向人们证明：现存的一切都是合理的，现象界与真如界可以贯通，在污染的环境里也可以追求宗教的理想。