党的领导主要是政治领导，是政治、思想和组织领导的有机统一
党的领导的主要内容和根本特征是什么？列宁曾经提出过“总的领导”原则，认为党要从政治上领导无产阶级，并进一步指出：“政治就是参与国家事务，给国家定方向，确定国家活动的形式、任务和内容。”[28]可惜列宁过早逝世，这一思想原则来不及进一步展开和付诸实践。在我国，抗日战争时期，毛泽东也曾经指出，无产阶级要通过它的政党实现对各革命阶级的政治领导，即要“根据历史发展行程提出基本的政治口号，和为了实现这种口号而提出关于每一发展阶段和每一重大事变中的动员口号。……作为全国人民一致行动的具体目标，没有这种具体目标，是无所谓政治领导的”。[29]然而，毛泽东的党建理论，在这一问题上强调得较多的还是党的“一元化”领导，他认为，“工、农、商、学、兵、政、党这七个方面，党是领导一切的”。[30]特别是在其晚年的理论与实践中，党的领导职能更被无限制地扩大，党的领导被行政化、权力化，党成了国家和社会事务的万能的管理者。
总结吸取历史的经验教训，邓小平继承并发展了列宁、毛泽东的正确观点，提出了党的领导主要是政治领导的思想主张。他在1978年3月召开的全国科学大会开幕式上的讲话中指出：“党委的领导，主要是政治上的领导，保证正确的政治方向，保证党的路线、方针、政策的贯彻，调动各个方面的积极性。”[31]1980年2月，邓小平在谈到如何改进党的工作方法时又指出：“比如实行党委领导下的厂长负责制，党委只管大的政治问题、原则问题，厂里的生产、行政方面的管理工作，就应该由厂长负责统一指挥，不能事无大小都由党委包起来。”[32]在《党和国家领导制度的改革》一文中，他又指出：“政府工作当然是在党的政治领导下进行的。”[33]在这里，邓小平所提出的党的领导是政治领导的思想主张，既是直接针对科研机构，针对企业和政府而言，同样也应该适用于其他国家机关和社会组织，应该成为改善党的领导必须坚持的一般性方针、原则。此后，邓小平又在一些讲话中多次表述这一思想主张。其主要内容包括：
1.党的领导应该是一种带有方向性、全局性和根本性的高层次的领导，是一种宏观的决策，而不是具体的管理。“党委如何领导？应该只管大事，不能管小事。”[34]
2.党的领导主要不是依靠权力和强制，而是靠党员的先锋模范作用，靠细致入微的思想政治工作，去号召、吸引、影响人民群众朝着党所确定的正确的方向前进。
3.党的领导职能不能混同于国家政权机关以及其他社会组织的职能，要认真研究如何理顺党政关系、实行党政分开。“各级党组织应该把大量日常行政工作、业务工作，尽可能交给政府、业务部门承担。”[35]要通过充分发挥国家权力机关、行政机关、司法机关以及经济文化组织和人民团体的作用，来实现党的政治领导。
4.要通过制定正确的干部方针和政策，培养、选拔大批德才兼备、符合“四化”标准的合格人才，通过努力提高党的领导水平，来实现党的政治领导。
根据邓小平的思想观点，1987年召开的党的十三大的报告中，明确指出：“党的领导是政治领导，即政治原则、政治方向、重大决策的领导和向国家政权机关推荐重要干部。”
邓小平在强调党的领导主要是政治领导的同时，并没有忽视党在思想上和组织上的领导作用。
——关于党的思想领导，邓小平始终强调，要在抓好党自身的思想理论建设的基础上，切实加强和改进党对思想文化战线的领导，通过党的宣传教育工作和思想政治工作，提高全党和全国人民的政治觉悟和思想文化水平。他认为：加强思想政治工作是改善党的领导的最主要方面。要花大力气克服党对思想战线和文艺战线的领导工作中存在的软弱涣散状态，积极主动、理直气壮而又有说服力地宣传四项基本原则，反对资产阶级自由化。要从物质文明和精神文明辩证关系的高度，充分认识和发挥思想政治工作对社会主义现代化建设的保证推动作用。总之，“必须有效地加强和改善我们党的思想政治工作”。[36]既要继承思想政治工作的优良传统，又要开拓创新，不断总结经验，研究新情况，解决新问题，创造新办法，这样，才能扎实有效地加强党的思想领导。
——关于党的组织领导，邓小平认为：“组织路线是保证政治路线贯彻落实的。”[37]“不进一步解决党的组织路线问题，政治路线、思想路线就得不到可靠的保证。”[38]党的组织路线的核心，是党的干部问题，尤其是各级领导干部问题。邓小平一贯坚持认为“党管干部”是实现党的政治领导的重要保证，提出要按照“四化”方针建设一支能胜任领导社会主义现代化建设的党的干部队伍。站在无产阶级战略家的高度，邓小平特别强调要培养和选拔好接班人。强调党的基本路线要管一百年，国家要长治久安，关键在人。“中国的稳定，四个现代化的实现，要有正确的组织路线来保证，要有真正坚持马克思列宁主义、毛泽东思想和党性强的人来接班才能保证。”[39]要把人民公认是坚持改革开放路线并有政绩的人大胆选进党和国家的各级领导机构里。
综上可见，邓小平既提出了党的领导主要是政治领导的思想观点，又认为政治领导、思想领导与组织领导是一个有机的统一整体，决不能将三者割裂开来或者对立起来。党的政治领导是党的领导的首要问题，它着重解决的是纲领、路线、方针和政策的问题，是执政党职能与权力的核心。离开了党的政治领导，或者党的政治领导出现失误，思想领导和组织领导就会迷失目标和方向。而党的纲领、路线、方针和政策的制定，离不开以正确的思想理论为指导，其贯彻执行也必须由掌握了正确的思想武器的人去承担，必须通过党的各级组织和党员干部，特别是领导干部去组织、带领。因此，思想领导和组织领导是政治领导的前提基础和物质保证。否定或削弱其中任何一个方面，都是对党的领导的削弱和否定。只有在实践中将三者有机地结合在一起，党的领导才有可能得到不断的加强。