思想政治工作的根本目的和任务是引导人们正确地认识世界和改造世界
毛泽东同志在民主革命时期就指出，思想政治工作的根本目的是由共产党的根本目标所决定的。共产党的根本目的，第一步是夺取新民主主义革命的胜利，建立人民当家作主的新国家；第二步是进行社会主义革命和建设，通过社会主义实现共产主义的远大目标。这就是共产党员改造世界的总目标。毛泽东同志还指出，思想政治工作的根本任务同全党的政治任务是密切联系在一起的，是由党在各个历史时期的政治任务所决定的，任何时候都不能脱离党的政治任务而孤立地讲思想政治工作的根本任务。
为了实现共产党的根本目标和政治任务，需要建立和开展各方面的工作，思想政治工作就是其中一条重要战线。创建这项工作的根本目的，就是要引导人们去自觉地认识世界和改造世界，以实现党的根本目标和政治任务。一般来说，认识世界是手段，改造世界是目的。正如毛泽东同志所说：“无产阶级认识世界的目的，只是为了改造世界，此外再无别的目的。”[4]这就告诉我们，思想政治工作的根本目的和任务，说到底就是要引导人们更好地去改造世界。
引导人们改造世界是一项极其艰巨的任务。这项艰巨任务有两个方面：一是改造客观世界，二是改造主观世界。关于这一点，毛泽东同志在《实践论》里曾作了精辟的论述：“无产阶级和革命人民改造世界的斗争，包括实现下述任务：改造客观世界，也改造自己的主观世界——改造自己的认识能力，改造主观世界同客观世界的关系。”思想政治工作的直接目的，就是帮助人们改造主观世界，通过改造主观世界推动人们更好地改造客观世界。改造主观世界有两个方面的内容：一是思想认识的改造，主要是提高人们的认识能力问题；二是思想意识的改造，主要是提高人们思想觉悟问题。毛泽东同志把这两个方面的改造常常称为思想改造，或世界观的改造。
提高人们的认识能力，是帮助人们改造世界观的一个重要方面。毛泽东曾写了《实践论》、《矛盾论》、《人的正确思想是从哪里来的？》、《学习马克思主义的认识论和辩证法》等大量的著作和文章，来论述提高人们的认识能力问题。提高认识能力包括提高观察力、分析力和鉴别力诸种要素，核心是要提高人们的辩证思维能力。
提高观察力是提高人们认识能力的首要环节。毛泽东同志在思想教育中非常重视这个问题。他认为，世界上的事物是复杂的，千变万化的。人们必须从复杂的、千变万化的事物中，透过现象认识它的本质，这就需要提高自己的观察力。提高观察力首先要重视调查研究工作，善于作系统的周密的调查和研究。同时还要学会全面地、历史地、发展地看问题，注意把握事物的总体联系，注意把过去、现在和未来统一考察，注意从动态变化和不断发展中观察事物。这些都是提高观察力的基本功。
提高分析力是提高人们认识能力的关键环节。毛泽东同志历来把提高观察力和分析力结合起来加以研究，强调“看事情必须要看它的实质，而把它的现象只看作入门的向导，一进了门就要抓住它的实质，这才是可靠的科学的分析方法”。[5]提高分析力必须掌握以下四个原则：一是掌握了解矛盾和分析矛盾的原则。毛泽东同志说：“所谓分析，就是分析事物的矛盾。不熟悉生活，对于所论的矛盾不真正了解，就不可能有中肯的分析。”[6]二是掌握具体问题具体分析的原则。毛泽东运用列宁的话阐明这个道理，强调“对于具体情况作具体的分析，是‘马克思主义的最本质的东西、马克思主义的活的灵魂’”。[7]三是掌握“一分为二”的辩证分析原则，强调不要采取主观主义的“肯定一切”或“否定一切”的态度。四是掌握去伪存真的科学推理原则，强调“必须经过思考作用，将丰富的感觉材料加以去粗取精、去伪存真、由此及彼、由表及里的改造制作工夫”。[8]实践证明，掌握了上述原则，就能有效地提高人们的分析能力。
提高鉴别能力是提高人们认识能力的重要目的。我们在思想政治工作中之所以重视提高人们的认识能力，其重要目的就是要提高人们在社会生活中分辨是非的能力，在大是大非面前不糊涂，在小是小非面前不马虎。在延安时期，毛泽东同志就提出党员干部要善于分辨大是大非，在重要关头站稳立场，坚持坚定正确的政治方向。在社会主义时期，他在《关于正确处理人民内部矛盾的问题》中提出了在政治生活中辨别香花和毒草的六条标准。可见，毛泽东同志在论述提高人们的鉴别能力时，主要是强调要提高人们辨别大是大非的能力。他还认为，分辨大是大非问题，不仅涉及到人们的思想觉悟和政治立场问题，而且涉及到人们的理论水平、思想方法和道德品质问题。因此，提高人们的鉴别能力涉及到党的思想政治工作的方方面面，必须综合加以考虑。
改造主观世界还有一个更重要方面，就是改造人们的思想意识，提高人们的思想政治觉悟。毛泽东同志在《关于纠正党内的错误思想》、《反对自由主义》、《青年运动的方向》、《纪念白求恩》、《为人民服务》等文章中集中地论述了这个问题。他突出强调要把人们培养成为“一个高尚的人，一个纯粹的人，一个有道德的人，一个脱离了低级趣味的人，一个有益于人民的人”。[9]建国以后，他依据社会主义时期的新特点，又适时地提出了培养“又红又专”和“德、智、体”全面发展的人才的口号。我们党把培养这种人才称为培养社会主义新人。这是思想政治工作在社会主义时期的根本任务。
为了培养又红又专的社会主义新人，毛泽东、周恩来、刘少奇等旗帜鲜明地提出了“思想改造”和“世界观改造”的口号，强调要“活到老、学到老、改造到老”。改造思想的核心是帮助人们树立正确的人生观和世界观，关键问题是同形形色色的非无产阶级思想开展斗争，特别是同形形色色的个人主义开展斗争。他们曾尖锐地指出，个人主义是万恶之源。一个人如果个人主义在头脑里占了上风，就会损人利己、损公肥私，甚至被糖衣炮弹击中，腐化堕落下去，对国家和人民的事业造成严重的危害。党的思想政治工作，经常就是帮助人们克服形形色色的个人主义，不断提高思想政治觉悟，激发建设社会主义的积极性。这是社会主义时期思想政治工作的一项重要任务。
总之，帮助人们提高思想觉悟和认识能力都属于改造主观世界问题。而改造主观世界的目的是为了更好地推动人们改造客观世界，实现共产党的近期目标和远大目标。因此，必须坚持不懈地对党员、干部和群众进行教育，“以便端正思想，善于调查研究，总结经验，克服困难，少犯错误，做好工作，努力奋斗，建设一个社会主义的伟大强国”。[10]