罗敷之前的桑中女子
以往学者研究《陌上桑》的一项重要成就是上溯了罗敷形象的原型——桑林中幽会的女子，尽管她们爱情的产生最初是与远古初民祭祀高禖、空桑生人的桑林崇拜紧密地联系在一起，充满了神秘色彩，但到了褪去神性色彩的《诗经》时代，桑林不再是用于祭祀、祈祷、求雨的神圣场所，而成为桑女与男子暮春之时的欢会之地，《墨子·明鬼》云：“燕之有祖，当齐之有社稷，宋之有桑林，楚之有云梦，此男女之所属而观也。”爱情由此孕育而生。可见，桑中、桑林是女性实现爱情的理想之地，大量的采桑女子在桑间濮上邂逅爱情，体验、感受爱情的喜怒哀乐，构成了《诗经》里最绚烂的一道风景线。
这些诗歌在表达方式上大多具有质朴率真、热烈大胆的特点，桑女的内心世界在毫无遮掩的情况下展现，思恋爱慕，直言不讳，相邀幽约，无所顾忌。如《鄘风·桑中》
爰采唐矣？沫之乡矣。云谁之思？美孟姜矣。期我乎桑中，要我乎上宫，送我乎淇之上矣。
爰采麦矣？沫之北矣。云谁之思？美孟弋矣。期我乎桑中，要我乎上宫，送我乎淇之上矣。
爰采葑矣？沫之东矣。云谁之思？美孟庸矣。期我乎桑中，要我乎上宫，送我乎淇之上矣。
诗中女子在桑林邂逅心上人后，痴情地期待，热情地邀约，留恋地相送，情感炽热，不加掩饰。
隰桑有阿，其叶有难。既见君子，其乐如何。
隰桑有阿，其叶有沃。既见君子，云何不乐。
《小雅·隰桑》中女子看到和心爱的人约会的繁茂桑林，一想到就要见到心爱的人，竟快乐到无以言表，难以抑制，浓烈坦白直露，情痴若醉。
十亩之间兮，桑者闲闲兮。行与子还兮。
十亩之外兮，桑者泄泄兮。行与子逝兮。
桑园相遇，相携晚归，没有扭捏，不加抑制，爱情本来就是如此自然和谐。
“春日迟迟，采蘩祁祁。女心伤悲，殆及公子同归。”（《豳风·七月）》《毛传》：“伤悲，感伤苦也。春，女悲；秋，士悲。感其物化也。殆，始；及，与也。豳公子躬率其民，同时出，同时归也。”《郑笺》：“春，女感阳气而思男；秋，士感阴气而思女，是其物化，所以悲也。悲则始有与公子同归之志，欲嫁焉。”女子因春而感怀，因春而动情，这大概是人类对爱情最原始、最动人的一种体验吧。
在冲破种种神秘的巫术力量的禁锢之后，女性第一次以敏感而自由的心灵，感受着爱情的一切美好、新鲜、痛苦、彷徨。这一方面说明在女性意识萌芽期的《诗经》时代，爱情一开始就展现出自由意识的强大生命力；另一方面也无不揭示出，此时的爱情鲜少理性、克制，女性对爱情也多停留在感性认识和某种心理情绪体验上，没有形成成熟独立的爱情观。
另外，我们还应看到这些女性对爱情的渴望、期盼、思恋，实质上反映出女性在生活上对男性的依附，并不要求人格的独立。
桑林爱情产生的基础，不是女性的精神需求，而是为了传宗接代，繁衍人口。《周礼·地官·媒氏》曰：“仲春之月，令会男女，于是时也，奔者不禁；若无故不用令者，罚之，司男女之无夫家者而会之。”周天子设立媒官，组织青年男女春日聚会，无故缺席要处罚，男女相奔不设禁，其目的就是为了增加人口数量，增强国力，春秋时代，战争频仍，人口锐减，尤其如此。尽管桑林爱情被诗的构造美化了，充满着野性、激情、浪漫，看似纯粹率真，实质上社会的功利性远大于爱情本身，女性对于爱情的接受是被动的，甚至被工具化、政治化，本质上反映出女性对自身生命价值的无知和自身生命的不自由，不自主。